Scienziati dell'Università della California, Irvine e il Jet Propulsion Laboratory della NASA hanno per la prima volta quantificato l'impatto del riscaldamento delle acque costiere sui singoli ghiacciai nei fiordi della Groenlandia. Il loro lavoro è oggetto di uno studio pubblicato di recente in Progressi scientifici .

Lavorando sotto gli auspici della missione Oceans Melting Greenland negli ultimi cinque anni, i ricercatori hanno utilizzato navi e aerei per esaminare 226 ghiacciai in tutti i settori di una delle isole più grandi della Terra. Hanno scoperto che 74 ghiacciai situati in profondità, le valli dalle pareti ripide hanno rappresentato quasi la metà della perdita totale di ghiaccio della Groenlandia tra il 1992 e il 2017.

Si scoprì che tali ghiacciai circondati da fiordi erano i più soggetti a sottosquadri, un processo mediante il quale caldo, l'acqua salata in fondo ai canyon scioglie il ghiaccio dal basso, provocando la rottura delle masse più rapidamente del solito. In contrasto, il team ha scoperto che 51 ghiacciai posizionati in canaloni meno profondi hanno sperimentato meno sottosquadri e hanno contribuito solo per circa il 15% alla perdita totale di ghiaccio.

"Sono rimasto sorpreso da quanto fosse sbilenco. I ghiacciai più grandi e più profondi vengono tagliati molto più velocemente dei ghiacciai più piccoli nei fiordi poco profondi, " ha detto l'autore principale Michael Wood, un ricercatore post-dottorato presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, che ha iniziato questa ricerca come studente di dottorato presso l'UCI. "In altre parole, i ghiacciai più grandi sono i più sensibili al riscaldamento delle acque e sono quelli che causano davvero la perdita di ghiaccio della Groenlandia".

Lo studio ha evidenziato la dinamica per cui i fiordi più profondi consentono l'intrusione di acque oceaniche più calde rispetto a quelle poco profonde, accelerare il processo di undercutting con alcuni dei più grandi ghiacciai della Groenlandia.

La Groenlandia ospita una delle uniche due calotte glaciali della Terra, il più grande è quello dell'Antartide. Il ghiaccio in Groenlandia è spesso più di due miglia (tre chilometri) in alcuni punti. Ai margini della massa terrestre, i vasti ghiacciai che si estendono dalla calotta glaciale percorrono lentamente le valli come nastri trasportatori ghiacciati, che si addentrano nei fiordi e poi si sciolgono o si staccano come iceberg. Il ghiaccio viene reintegrato dalla nevicata che viene compressa nel tempo nella banchisa.

Se la calotta glaciale fosse in equilibrio, la quantità di neve che si accumula in cima sarebbe all'incirca uguale al ghiaccio perso dallo scioglimento, evaporazione e parto:pezzi che si liberano dalle masse ancorate e galleggiano nell'oceano.

Ma la calotta glaciale è sbilanciata dagli anni '90. La fusione ha accelerato e il parto è aumentato, facendo sì che i ghiacciai che si estendono nel mare si ritirino verso la terraferma. Insieme, questi stanno provocando il restringimento della calotta di ghiaccio.

Secondo il gruppo di ricerca, l'accumulo di acqua calda e salata sul fondo dei fiordi è stato accelerato dall'aumento delle temperature nei mesi estivi, che riscaldano le superfici dei ghiacciai, creando pozze di acqua di fusione. Questo liquido fuoriesce attraverso le fessure del ghiaccio per formare fiumi d'acqua dolce sotterranei che sfociano nel mare dove interagisce con l'acqua salata sotto i fiordi.

L'acqua di disgelo del ghiacciaio è priva di sale, quindi è più leggero dell'acqua di mare e sale in superficie come un pennacchio, trascinando su acqua calda e mettendola a contatto con il fondo dei ghiacciai. La profondità del fiordo è un fattore abbastanza immutabile, ma altri fattori come la temperatura dell'acqua di mare e la quantità di acqua di fusione dalle superfici dei ghiacciai sono fortemente influenzati dal riscaldamento climatico. Tutti e tre i fattori si combinano per causare un deterioramento accelerato della calotta glaciale della Groenlandia, hanno detto i ricercatori.

Poiché si prevede che la temperatura dell'acqua intorno alla costa della Groenlandia continuerà ad aumentare in futuro, questi risultati suggeriscono che alcuni modelli climatici possono sottostimare la perdita di ghiaccio glaciale di almeno un fattore due se non tengono conto della riduzione dei ghiacci da parte di un oceano caldo.

Lo studio fornisce anche informazioni sul motivo per cui molti dei ghiacciai della Groenlandia non si sono mai ripresi dopo un brusco riscaldamento dell'oceano tra il 1998 e il 2007, che ha causato un aumento della temperatura dell'oceano di quasi 2 gradi Celsius. Sebbene il riscaldamento degli oceani si sia fermato tra il 2008 e il 2017, i ghiacciai avevano già sperimentato un taglio così estremo nel decennio precedente che continuarono a ritirarsi ad un ritmo accelerato.

"Sappiamo da oltre un decennio che l'oceano più caldo gioca un ruolo importante nell'evoluzione dei ghiacciai della Groenlandia, " ha detto il vice investigatore principale dell'OMG Eric Rignot, anche di JPL e UCI. "Ma per la prima volta, siamo stati in grado di quantificare l'effetto del sottosquadro e dimostrare il suo impatto dominante sul ritiro dei ghiacciai negli ultimi 20 anni".