Il 23 settembre, 2019, L'attivista per il clima allora sedicenne Greta Thunberg si trovava davanti a un mare di telecamere al vertice sull'azione per il clima delle Nazioni Unite a New York City e ha detto ai leader mondiali:"Le persone stanno soffrendo. Le persone stanno morendo. Interi ecosistemi stanno crollando ... Come osano continui a distogliere lo sguardo."

In pochi giorni, le ricerche sul web di "cambiamento climatico" sono aumentate a livelli mai visti da anni, e gli ambientalisti hanno acclamato una nuova ondata di attivismo. Avanti veloce fino all'estate 2020:con una pandemia globale che monopolizza la copertura delle notizie, le ricerche sulle questioni ambientali sono precipitate a nuovi minimi, secondo i dati di Google Analytics.

Questa tendenza potrebbe significare seri problemi per il pianeta, suggerisce un nuovo studio CU Boulder pubblicato nel Journal of Experimental Psychology:Generale .

"Abbiamo scoperto che semplicemente dirigendo la vostra attenzione su un rischio ambientale, anche momentaneamente, può farlo sembrare più spaventoso e degno di mitigazione, ", ha affermato l'autore senior Leaf Van Boven, professore di psicologia e neuroscienze. "Il rovescio della medaglia, se non stai attivamente prestando attenzione, il rischio sembra meno pericoloso e meno importante da affrontare".

Precedenti ricerche hanno dimostrato che gli esseri umani hanno una capacità limitata di attenzione al rischio, intrinsecamente programmato per dare la priorità a una minaccia alla volta. Invece di calcolare attentamente quanto sia veramente rischioso qualcosa, gli esseri umani tendono alla "percezione intuitiva del rischio, " o come si sente qualcosa nel momento, ha detto Van Boven.

"Se una minaccia sembra fisicamente lontana, lontano nel futuro, troppo astratto o se siamo semplicemente troppo distratti per notarlo, la nostra percezione del rischio diminuisce. Il cambiamento climatico è l'esempio prototipico".

Quando distogliamo lo sguardo, smettiamo di preoccuparci

Con quello in mente, Van Boven e i coautori Jennifer Cole, uno studente di dottorato presso il Dipartimento di Psicologia, e Kellen Mrkva, ora ricercatore post-dottorato presso la Columbia School of Business, deciso di imparare se dirigere sottilmente l'attenzione di qualcuno alle minacce ambientali, anche brevemente e involontariamente, aumenta la loro risposta emotiva e la volontà di agire.

Hanno reclutato due gruppi:100 studenti universitari e un diverso, campione nazionale di 100 volontari adulti. In una serie di esperimenti, immagini di 12 pericoli ambientali:un incendio violento, un fiume inquinato, un orso polare in via di estinzione, ecc.:lampeggiava sullo schermo in ordine casuale.

Nel frattempo, i ricercatori hanno sottilmente manipolato l'immagine a cui il soggetto ha prestato attenzione.

Ad esempio, al soggetto potrebbe essere chiesto di fare clic sul tasto J ogni volta che vede un incendio. Oppure potrebbe essere chiesto loro di cercare una certa lettera sullo schermo, e poi un fiume inquinato potrebbe lampeggiare nella zona in cui è apparsa quella lettera.

Dopo, ai soggetti è stato chiesto di valutare le minacce in base alla loro gravità e alla loro paura. In un esperimento, gli è stato chiesto di sceglierne uno su cui sarebbero stati disposti a scrivere una lettera al loro rappresentante al Congresso.

Attraverso esperimenti e gruppi, i partecipanti allo studio hanno dato la priorità ai soggetti a cui erano stati sottilmente indirizzati a prestare attenzione e ai quali erano meno interessati, o disposti ad agire su, problemi da cui era stata distolta la loro attenzione.

"Ciò che è stato sorprendente è stata la scarsa attenzione che hanno dovuto rivolgere a qualcosa perché iniziasse a sembrare loro più severo, " disse Mrkva, che ha iniziato la ricerca mentre era studente di dottorato alla CU. "Solo poche volte per pochi secondi sono stati sufficienti per avere un effetto significativo su quanto grande fosse una minaccia percepita".

"Tutto il COVID sempre"

In una recente analisi delle tendenze di ricerca di Google, Mrkva ha verificato la frequenza con cui le persone hanno cercato informazioni sugli stessi 12 problemi. Non sorprendentemente, con l'aumento della copertura mediatica del coronavirus, l'interesse per questi temi è crollato." Le conseguenze di questa ridotta attenzione potrebbero essere gravi, " disse Mrkva.

Indica un recente sondaggio Gallup che mostra che la preoccupazione per il cambiamento climatico sta già calando, con solo il 2% degli americani che lo identifica come il problema più importante che il paese deve affrontare oggi, contro il 5% di dicembre.

Coloro che vogliono aumentare il profilo dei rischi ambientali nei media affrontano una dura battaglia, osserva Van Boven.

"È sempre tutto COVID tutto il tempo in questo momento, " Egli ha detto.

La buona notizia è questa:anche il più sottile cambiamento di attenzione, una singola notizia o un promemoria di un amico, può essere sufficiente per riorientare le persone.

"Non c'è bisogno di essere rumorosi o travolgenti, devi solo essere persistente, "Ha detto Van Boven.

Inoltre consiglia alle persone di essere consapevoli di come viene modellata la propria attenzione, deviato o addirittura manipolato.

"Sbagliamo ad essere preoccupati per il COVID? Assolutamente no. Ma non dobbiamo dimenticare queste altre minacce, e dovremmo stare attenti a non lasciare che le nostre leggi ambientali siano messe a repentaglio mentre non prestiamo attenzione".