Un team di ricerca di scienziati spaziali internazionali, guidato dal Dr. Matthias van Ginneken della School of Physical Sciences dell'Università del Kent, ha trovato nuove prove di un evento di touchdown meteoritico a bassa quota che ha raggiunto la calotta glaciale antartica 430, 000 anni fa.

Particelle extraterrestri (sferule di condensazione) recuperate sulla sommità del Walnumfjellet (WN) all'interno dei Monti Sør Rondane, Terra della Regina Maud, Antartide orientale, indicano un insolito evento di touchdown in cui un getto di materiale meteoritico fuso e vaporizzato risultante dall'ingresso nell'atmosfera di un asteroide di almeno 100 m di dimensione ha raggiunto la superficie ad alta velocità.

Questo tipo di esplosione causata dall'impatto di un singolo asteroide è descritta come intermedia, poiché è più grande di un'esplosione d'aria, ma più piccolo di un evento di craterizzazione da impatto.

La massa maggiore condritica, la chimica degli oligoelementi e l'alto contenuto di nichel dei detriti dimostrano la natura extraterrestre delle particelle recuperate. Le loro firme isotopiche uniche dell'ossigeno indicano che hanno interagito con l'ossigeno derivato dalla calotta glaciale antartica durante la loro formazione nel pennacchio di impatto.

I risultati indicano un impatto molto più pericoloso degli eventi di Tunguska e Chelyabinsk sulla Russia nel 1908 e nel 2013, rispettivamente.

Questa ricerca, pubblicato da Progressi scientifici , guida un'importante scoperta per la documentazione geologica dove le prove di tali eventi sono scarse. Ciò è dovuto principalmente alla difficoltà di identificare e caratterizzare le particelle di impatto.

Lo studio sottolinea l'importanza di rivalutare la minaccia degli asteroidi di medie dimensioni, poiché è probabile che eventi di atterraggio simili producano particelle simili. Un tale evento sarebbe del tutto distruttivo su una vasta area, corrispondente all'area di interazione tra il getto caldo e il suolo.

Il Dr. van Ginneken ha detto:"Per completare il record di impatto di asteroidi della Terra, raccomandiamo che gli studi futuri si concentrino sull'identificazione di eventi simili su obiettivi diversi, come scantinati oceanici rocciosi o poco profondi, poiché la calotta glaciale antartica copre solo il 9% della superficie terrestre. La nostra ricerca può anche rivelarsi utile per l'identificazione di questi eventi in carote di sedimenti di acque profonde e, se l'espansione del pennacchio raggiunge le masse continentali, il registro sedimentario.

"Anche se gli eventi di touchdown potrebbero non minacciare l'attività umana se si verificano sull'Antartide, se dovesse svolgersi al di sopra di un'area densamente popolata, comporterebbe milioni di vittime e gravi danni su distanze fino a centinaia di chilometri".