I ricercatori hanno recentemente scoperto pesticidi e composti industriali depositati nella neve in cima a quattro siti di ghiacciai ad alta quota nell'arcipelago norvegese delle Svalbard, spesso considerato un ambiente "incontaminato". Il lungo viaggio di questi composti, probabilmente originari degli Stati Uniti e dell'Eurasia, mostra gli impatti di vasta portata dell'inquinamento industriale.

Le Svalbard si trovano nell'Oceano Artico a nord della Scandinavia. Attualmente, Il 57 per cento dell'arcipelago è coperto da ghiacciai e calotte glaciali, ed è stato soggetto a un inquinamento locale minimo. Però, in uno studio pubblicato all'inizio di luglio, i ricercatori hanno riportato 13 pesticidi organoclorurati (una categoria chimica che include il DDT) e sette composti industriali depositati nella neve superficiale dei ghiacciai. Attraverso la modellazione al computer, il team di ricerca ha rintracciato alcuni inquinanti nei loro possibili luoghi di origine, che includono Stati Uniti e Russia.

Il modello di computer in questione è chiamato Hybrid Single Particle Lagrangian Integrated Trajectory, ed è utilizzato per studiare il trasporto atmosferico a lungo raggio di pacchi d'aria inquinati. Gli autori hanno identificato "possibili diverse aree di origine della massa d'aria (e dei contaminanti) tra i siti di campionamento, " tenendo così conto di alcune delle diverse misurazioni tra i siti.

Le Svalbard hanno subito un inquinamento industriale locale minimo, a parte l'industria mineraria del carbone, iniziata quando la Norvegia ha acquisito la sovranità sull'arcipelago nel 1920 ed è crollata sotto la pressione del governo nel 2017. Come una miriade di altre regioni artiche, però, il ghiaccio delle Svalbard, suoli, e l'acqua sono soggetti a immissioni di inquinanti organici persistenti, noti anche come POP. I POP includono pesticidi e sostanze chimiche come il DDT e i policlorobifenili. Sono caratterizzati come persistenti, bioaccumulativo, e tossico, e può essere trasportato su grandi distanze. Tali sostanze chimiche resistono al degrado ambientale e si accumulano gradualmente nel tessuto corporeo di grandi predatori come, Per esempio, l'orso polare. Sebbene i POP in tutto l'Artico siano stati ben documentati, questo studio rappresenta il primo tentativo di capire come gli inquinanti atmosferici vengono catturati dalla neve e depositati nei siti glaciali di alta quota.

Poiché l'aria calda proveniente dalle regioni industriali e agricole temperate tende a spostarsi verso i poli, l'Artico è particolarmente vulnerabile a ricevere l'inquinamento mondiale. E la neve è straordinariamente efficiente nello "scavenging" dei POP dall'aria e nel depositarli sulla superficie terrestre. In alto nell'atmosfera, gli inquinanti possono condensare su, o essere catturato da, fiocchi di neve che cadono. Una volta depositatosi sulla superficie di un ghiacciaio, la neve fresca diventa firn (neve granulare non ancora compressa in ghiaccio) e poi si trasforma in ghiaccio. Per ora, i pesticidi e i composti industriali catturati dalla neve che cade sono legati nel paesaggio gelido. Ma man mano che il clima si riscalda e il manto nevoso artico diminuisce, alcuni composti possono volatilizzarsi nuovamente nell'atmosfera o essere trasportati nei corsi d'acqua circostanti mentre il ghiaccio si scioglie.

La preoccupazione per il persistente accumulo di inquinanti organici nell'Artico è spesso messa in ombra dalla minaccia del cambiamento climatico, ma molti vedono l'accumulo di sostanze chimiche come una crisi a sé stante. Come Jianmin Ma, professore di scienze ambientali all'Università di Pechino, ha detto a GlacierHub, "Lo scioglimento della neve e del ghiaccio a causa del riscaldamento artico rilascerebbe questi POP nell'aria e nelle acque artiche, migliorare [il] rischio per la salute dei residenti locali e delle reti trofiche oceaniche." Nonostante il loro coinvolgimento minimo in attività inquinanti, Le popolazioni indigene in tutto l'Artico hanno sentito questi impatti sulla salute in modo più acuto.

I popoli indigeni dell'Artico mantengono una dieta di fonti alimentari locali, ma queste stesse fonti accumulano alti livelli di POP. Specie grasse di pesci come l'halibut, aringa, pesce gatto, e si è scoperto che alcuni tipi di salmone contengono questi composti tossici. Orsi polari, foche, e le balene contengono livelli ancora più elevati di POP. Nell'ambiente artico, il grasso dei mammiferi marini al vertice della catena alimentare non ha eguali nella sua capacità di accumulare POP. Gli studi hanno scoperto che le persone che consumano frequentemente foche, balena, orso polare, e gli uccelli marini hanno concentrazioni ematiche relativamente elevate di POP. Per le popolazioni indigene che si affidano ai mammiferi marini, l'ingestione di questi inquinanti è quasi inevitabile e le conseguenze sono notevoli. Tra gli Inuit, i rischi per la salute associati includono complicazioni del sistema immunitario, aumento dei tassi di malattie infettive tra i bambini, e ipertensione negli adulti.

"Gli Inuit del mondo diventano i destinatari netti dei sottoprodotti dell'industria e dei pesticidi che vengono utilizzati, "Sheila Watt-Courtier, Attivista Inuit ed ex Presidente Internazionale del Consiglio Circumpolare Inuit, ha detto in un'intervista a BlueVoice. "Abbiamo tutti gli impatti negativi di questo. I contaminanti rimangono qui nell'Artico in alte concentrazioni sul fondo del pozzo artico dove vivono e mangiano i nostri mammiferi marini".

Le preoccupazioni dei popoli indigeni artici si riflettono più o meno nella Convenzione di Stoccolma, che è stato adottato nel maggio 2001 e regola la produzione e il rilascio di alcuni POP. La convenzione include 11 dei 13 pesticidi rilevati nello studio delle Svalbard, ma esclude il clorpirifos. Questa sostanza chimica ha ricevuto maggiore attenzione nell'Artico a causa delle sue proprietà dannose. È stato trovato in quantità elevate in tutti i siti di studio.

Nonostante le prove suggeriscano che il clorpirifos danneggia lo sviluppo del cervello nei bambini, l'Environmental Protection Agency (EPA) sotto Donald Trump ha resistito al divieto del pesticida. Lo stato della California, però, si è unita all'Europa nel vietare la sostanza, che viene comunemente applicato a colture come il mais, semi di soia, cotone, e una varietà di frutta e verdura. Di conseguenza, il produttore statunitense del pesticida sta terminando la produzione quest'anno.

Mentre il divieto della California segna una vittoria per la salute pubblica e ambientale, emerge un modello preoccupante nella natura ciclica dello sviluppo dei pesticidi. Ma ha spiegato che "una volta una sostanza, compresi pesticidi e prodotti chimici industriali come i ritardanti di fiamma [è] regolamentato o eliminato gradualmente, industrie chimiche... sviluppano rapidamente altre sostanze chimiche alternative." E anche dopo che le emissioni di un composto inquinante sono state fermate, gli inquinanti rimangono mobili attraverso il trasporto atmosferico e marino a lungo raggio e persistono nell'ambiente per anni o decenni. È un ciclo insidioso che richiederà una significativa volontà politica per chiudersi.

Con una programmazione per computer sempre più potente, le traiettorie delle particelle di aria inquinata possono essere tracciate con ragionevole accuratezza, come dimostrato dallo studio delle Svalbard. Mentre tale tecnologia potrebbe portare a puntare il dito politico, attribuire colpe non significherà nulla se gli organi di governo non riusciranno a frenare i POP di produzione in corso.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.