I dirigenti del settore agroalimentare e i responsabili delle politiche governative spesso lodano il sistema alimentare statunitense per la produzione di cibo abbondante e conveniente. Infatti, però, i costi del cibo sono in aumento, e gli acquirenti in molte parti degli Stati Uniti hanno accesso limitato a prodotti freschi, prodotti sani.

Questo non è solo un argomento accademico. Anche prima dell'attuale pandemia, milioni di persone negli Stati Uniti hanno sofferto la fame. Nel 2019 il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti ha stimato che oltre 35 milioni di persone erano "insicurezza alimentare, " nel senso che non avevano un accesso affidabile a prezzi accessibili, cibo nutriente. Ora le banche alimentari stanno lottando per sfamare le persone che hanno perso lavoro e reddito a causa del COVID-19.

Come sociologi rurali, studiamo i cambiamenti nei sistemi alimentari e la sostenibilità. Abbiamo seguito da vicino il consolidamento aziendale della produzione alimentare, elaborazione e distribuzione negli Stati Uniti negli ultimi 40 anni. A nostro avviso, questo processo sta rendendo il cibo meno disponibile o alla portata di molti americani.

Meno, aziende più grandi

Il consolidamento ha posto le decisioni chiave sul sistema alimentare della nostra nazione nelle mani di poche grandi aziende, dando loro un'influenza smisurata per esercitare pressioni sui politici, dirigere la ricerca alimentare e industriale e influenzare la copertura mediatica. Queste aziende hanno anche un enorme potere di prendere decisioni su quale cibo viene prodotto, come, dove e da chi, e chi lo mangia. Abbiamo seguito questa tendenza in tutto il mondo.

È iniziato negli anni '80 con fusioni e acquisizioni che hanno lasciato poche grandi aziende a dominare quasi ogni fase della catena alimentare. Tra i più grandi ci sono il rivenditore Walmart, robot da cucina Nestlé e l'azienda sementiera/chimica Bayer.

Alcuni leader aziendali hanno abusato del loro potere, ad esempio, alleandosi con i loro pochi concorrenti per fissare i prezzi. Nel 2020 Christopher Lischewski, l'ex presidente e CEO di Bumblebee Foods, è stato condannato per associazione a delinquere finalizzata a fissare i prezzi del tonno in scatola. È stato condannato a 40 mesi di carcere e multato di 100 dollari americani, 000.

Nello stesso anno, L'azienda di lavorazione del pollo Pilgrim's Pride si è dichiarata colpevole delle accuse di fissazione dei prezzi ed è stata multata di 110,5 milioni di dollari. La società di confezionamento di carne JBS ha risolto una causa per la fissazione del prezzo di maiale da $ 24,5 milioni, e gli agricoltori hanno vinto un'azione collettiva contro le società di sgranare le arachidi Olam e Birdsong.

Il consolidamento del settore è difficile da monitorare. Molte società sussidiarie sono spesso controllate da una società madre e si impegnano in "imballaggio a contratto, " in cui un unico impianto di lavorazione produce alimenti identici che vengono poi venduti con dozzine di marchi diversi, comprese etichette che competono direttamente tra loro.

I richiami ordinati in risposta a epidemie di malattie di origine alimentare hanno rivelato l'ampia portata dei rapporti contrattuali. Gli arresti degli impianti di confezionamento della carne a causa delle infezioni da COVID-19 tra i lavoratori hanno mostrato quanta parte dell'approvvigionamento alimentare degli Stati Uniti scorre attraverso un piccolo numero di strutture.

Con il consolidamento, le grandi catene di supermercati hanno chiuso molti negozi urbani e rurali. Questo processo ha lasciato numerose comunità con una selezione di cibo limitata e prezzi elevati, in particolare i quartieri con molti a basso reddito, Famiglie nere o latine.

Fame diffusa

Poiché la disoccupazione è aumentata durante la pandemia, lo stesso vale per il numero di americani affamati. Nutrire l'America, una rete nazionale di banchi alimentari, stima che fino a 50 milioni di persone, tra cui 17 milioni di bambini, potrebbero attualmente sperimentare l'insicurezza alimentare. a livello nazionale, la domanda presso i banchi alimentari è cresciuta di oltre il 48% durante la prima metà del 2020.

Contemporaneamente, le interruzioni nelle catene di approvvigionamento alimentare hanno costretto gli agricoltori a scaricare il latte nello scarico, lasciare marcire i prodotti nei campi e sopprimere il bestiame che non può essere lavorato nei macelli. Stimiamo che tra marzo e maggio del 2020, agricoltori smaltiti da qualche parte tra 300, 000 e 800, 000 maiali e 2 milioni di polli, più di 30, 000 tonnellate di carne.

Che ruolo gioca la concentrazione in questa situazione? La ricerca mostra che la concentrazione al dettaglio è correlata a prezzi più alti per i consumatori. Mostra anche che quando i sistemi alimentari hanno meno siti di produzione e lavorazione, le interruzioni possono avere gravi ripercussioni sull'approvvigionamento.

Il consolidamento rende più facile per qualsiasi settore mantenere prezzi elevati. Con pochi giocatori, le aziende si limitano a compensare gli aumenti di prezzo dell'altra invece di competere con loro. La concentrazione nel sistema alimentare degli Stati Uniti ha aumentato i costi di tutto, dai cereali per la colazione, al caffè, alla birra.

Mentre la pandemia ha sconvolto il sistema alimentare della nazione fino al 2020, i costi degli alimenti al consumo sono aumentati del 3,4%, rispetto allo 0,4% nel 2018 e allo 0,9% nel 2019. Ci aspettiamo che i prezzi al dettaglio rimangano elevati perché sono "appiccicosi, " con tendenza ad aumentare rapidamente ma a diminuire più lentamente e solo parzialmente.

Riteniamo inoltre che potrebbero verificarsi ulteriori interruzioni dell'offerta. A pochi mesi dall'inizio della pandemia, gli scaffali della carne in alcuni negozi degli Stati Uniti erano vuoti, mentre alcuni dei più grandi trasformatori della nazione esportavano quantità record di carne in Cina. Sens. degli Stati Uniti Elizabeth Warren, D-Mass., e Cory Booker, D-NJ, ha citato questo squilibrio come prova della necessità di reprimere quelle che chiamavano "pratiche monopolistiche" di Tyson Foods, Cargill, JBS e Smithfield, which dominate the U.S. meatpacking industry.

Tyson Foods responded that a large portion of its exports were "cuts of meat or portions of the animal that are not desired by" Americans. Store shelves are no longer empty for most cuts of meat, but processing plants remain overbooked, with many scheduling well into 2021.

Toward a more equitable food system

A nostro avviso, a resilient food system that feeds everyone can be achieved only through a more equitable distribution of power. This in turn will require action in areas ranging from contract law and antitrust policy to workers' rights and economic development. Farmers, workers, elected officials and communities will have to work together to fashion alternatives and change policies.

.@USDA is seeking members for a new advisory committee on urban agriculture, part of a broader effort to focus on the needs of urban farmers. E sì, self-nominations are welcome! https://t.co/7dDhMLlvwJ pic.twitter.com/sF1dkPYkhS

— Farmers.gov (@FarmersGov) January 28, 2021

The goal should be to produce more locally sourced food with shorter and less-centralized supply chains. Detroit offers an example. Over the past 50 years, food producers there have established more than 1, 900 urban farms and gardens. A planned community-owned food co-op will serve the city's North End, whose residents are predominantly low- and moderate-income and African American.

The federal government can help by adapting farm support programs to target farms and businesses that serve local and regional markets. State and federal incentives can build community- or cooperative-owned farms and processing and distribution businesses. Ventures like these could provide economic development opportunities while making the food system more resilient.

A nostro avviso, the best solutions will come from listening to and working with the people most affected:sustainable farmers, farm and food service workers, entrepreneurs and cooperators—and ultimately, the people whom they feed.