Le torbiere settentrionali detengono grandi riserve di carbonio e azoto e svolgono quindi un ruolo chiave nelle dinamiche climatiche globali. Però, la loro vulnerabilità al riscaldamento climatico è incerta, dovuto in parte alla mancanza di spazi espliciti, mappe delle torbiere basate sull'osservazione. Lo dimostra uno studio pubblicato su PNAS di, tra gli altri, ricercatori dell'Università di Umeå.

Lo studio esamina i potenziali effetti del riscaldamento globale sugli stock di carbonio e azoto nelle torbiere settentrionali. I ricercatori hanno generato mappe della profondità delle torbiere dell'emisfero settentrionale e degli stock di carbonio e azoto utilizzando i dati raccolti da più di 7, 000 osservazioni sul campo. Sulla base di queste mappe, gli autori hanno stimato che le torbiere settentrionali coprono circa 3,7 milioni di chilometri quadrati e immagazzinano circa 415 petagrammi di carbonio e 10 petagrammi di azoto.

"L'utilizzo dell'apprendimento automatico per mappare la profondità delle torbiere su scala emisferica è un progresso importante per comprendere meglio il ruolo delle torbiere settentrionali nel ciclo globale del carbonio", afferma Matthias Siewert, assegnista di ricerca presso il Dipartimento di Ecologia e Scienze Ambientali, Università di Umeå.

Una parte sostanziale di questi stock di carbonio e azoto si trova nelle torbiere colpite dal permafrost. I ricercatori hanno stimato che attualmente, le torbiere settentrionali sono un pozzo netto di carbonio atmosferico. Però, in scenari futuri di riscaldamento globale, gli autori hanno previsto perdite della metà su quasi tutto il permafrost delle torbiere. Questo disgelo del permafrost converte queste torbiere in una fonte netta di carbonio atmosferico, principalmente a causa dell'aumento delle emissioni di metano.

Secondo i ricercatori, i risultati suggeriscono che mentre le torbiere settentrionali sono attualmente una fonte di raffreddamento globale, il disgelo del permafrost dovuto al riscaldamento climatico antropogenico può convertire le torbiere in una fonte netta di riscaldamento.