Lo smaltimento della plastica è un problema globale. Sono quasi indistruttibili in condizioni naturali, ma vengono scartati in tutto il mondo su larga scala. Il mondo produce circa 359 milioni di tonnellate di plastica ogni anno. La natura non può affrontare la quantità della loro disposizione ad una velocità abbastanza veloce da prevenire danni agli esseri viventi.

C'è un consenso sul fatto che la plastica sia un materiale insostenibile. E sì, la plastica è sicuramente un problema enorme, ma non devono necessariamente esserlo. Il problema principale riguarda il nostro modello economico lineare:le merci vengono prodotte, consumato, poi smaltito. Questo modello presuppone una crescita economica infinita e non considera le risorse esauribili del pianeta.

La maggior parte delle persone crede che il riciclaggio della plastica sia severamente limitato:che solo pochi tipi possono essere riciclati. Questo non sorprende. La percentuale di plastica riciclata è minima. Il Regno Unito, Per esempio, utilizza cinque milioni di tonnellate di plastica ogni anno, e solo 370, Ogni anno vengono riciclate 000 tonnellate:solo il 7%.

Ma tutti i polimeri sono, tecnologicamente, Riciclabile al 100%. Alcuni di loro hanno il ciclo di vita perfetto dalla culla alla culla:possono essere usati più e più volte per produrre gli stessi beni. Alcune plastiche possono essere riutilizzate così come sono triturando un oggetto in scaglie, sciogliendolo, e riutilizzo.

Tali plastiche riciclate possono avere proprietà meccaniche inferiori rispetto alle plastiche vergini, perché ogni volta che sciogli e lavori una plastica, le catene polimeriche si degradano. Ma queste proprietà possono essere recuperate mescolandolo ad additivi o plastica vergine. Esempi di riciclaggio industriale di successo includono PET-poli(etilene reftalato), che viene utilizzato per fare bottiglie di bibite, e polistirolo.

Tutto il resto può essere tecnicamente rielaborato in nuovi materiali per diverse applicazioni. In ultima istanza, eventuali rifiuti di plastica possono essere triturati e utilizzati come riempitivo per asfalto, o essere pirolizzato per produrre carburante. La società giapponese Blest Corporation vende già una macchina portatile per convertire i rifiuti di plastica domestici in carburante in modo semplice, modo conveniente.

Il problema è che riciclare gran parte di questi rifiuti di plastica è attualmente irrealizzabile e non redditizio. Polimeri come gomme, elastomeri, termoindurenti e rifiuti plastici misti sono comodamente etichettati come "non riciclabili" dal settore del riciclaggio. Ma la quantità di questi materiali in tutto il mondo è spaventosamente grande e continua a crescere. E se questi rifiuti di plastica potessero essere usati per produrre qualcosa di utile alla società?

Molte università e imprenditori stanno tentando di farlo. La maggior parte delle soluzioni si rivolge ai rifiuti di plastica mista e suggerisce applicazioni diverse da quelle originali. Per esempio, diversi gruppi hanno sviluppato materiali da costruzione realizzati con rifiuti di plastica.

Le plastiche sono resistenti, durevole, impermeabile, leggero, facile da modellare, e riciclabile:tutte proprietà chiave per i materiali da costruzione. E se tutti questi rifiuti di plastica potessero essere convertiti in materiali da costruzione per le popolazioni a basso reddito? Le iniziative esistenti sono promettenti, ma non ancora riproducibile su scala industriale.

Blocchi di plastica

Studio i rifiuti di plastica con l'obiettivo specifico di trovare modi interessanti per rimuoverli dall'ambiente. Dal 2009, Ho sviluppato una serie di materiali da costruzione realizzati con plastiche post-consumo mescolate con diversi materiali di scarto. Da rifiuti agricoli come la bagassa di canna da zucchero - un sottoprodotto dell'industria dello zucchero in Brasile - e la feccia del caffè, a rifiuti di cemento e detriti di costruzione, composto con plastica riciclata, ci sono molti modi per ottenere materiali per produrre mattoni, tegole, legname di plastica e altri elementi utili per la costruzione.

Il nostro team sta attualmente cercando di sviluppare un blocco di costruzione praticabile fatto di plastica riciclata. Abbiamo preparato una gamma di materiali potenziali utilizzando un mix di plastica vergine e riciclata:bottiglie in PET colorate, polipropilene, polietilene e altri materiali del flusso di rifiuti locali:canapa, segatura, rifiuti di cemento e fango rosso.

Attualmente stiamo adeguando le proprietà dei materiali per il processo di stampaggio rotazionale, una tecnologia di stampaggio di materie plastiche ideale per realizzare articoli cavi di grandi dimensioni. Vogliamo utilizzare la massima quantità di plastica riciclata in questo blocco. I blocchi realizzati con il 25% di plastica riciclata hanno ottenuto ottimi risultati nei test meccanici. Successivamente proveremo il 50%, 75% e 100%.

Stiamo anche pensando all'estetica dei blocchi. Le miscele di plastiche miste riciclate di solito finiscono con un colore grigio o nero. Per abilitare il colore, stiamo preparando miscele di plastiche vergini o riciclate per ricoprire la maggior parte del blocco.

Costruire dai rifiuti

Quindi forse la plastica non è necessariamente il problema. Possono essere parte di un percorso verso un modo di vivere più sostenibile. L'utilizzo di una risorsa naturale o rinnovabile non è necessariamente ecologico. L'impronta ecologica di un materiale polimerico è inferiore a quella dei materiali naturali, che hanno una notevole domanda di seminativi, acqua pulita, fertilizzanti e tempo di rigenerazione.

Secondo il Global Footprint Network, prima della pandemia chiedevamo 1,75 volte le risorse disponibili del pianeta. Lavorare con i rifiuti "non riciclabili" e sviluppare alternative plastiche ai materiali naturali può ridurre questa domanda e lasciare un pianeta più pulito e sostenibile per le prossime generazioni.

I materiali da costruzione realizzati con plastica riciclata non sono ancora ampiamente utilizzati nel settore delle costruzioni:i prototipi sono stati utilizzati principalmente per installazioni dimostrative. Ci vorranno volontà politica e diffusa consapevolezza ambientale per incoraggiare maggiori investimenti nel potenziale del riciclaggio della plastica.

Ma si spera che la marea stia cominciando a cambiare, come conseguenza della crescente pressione dell'opinione pubblica sulla questione dell'inquinamento da plastica. Grazie all'impegno del governo e dell'industria nell'idea di un'economia circolare, sembra che ci sarà un'apertura nel mercato, e nella mente delle persone, per accogliere iniziative di plastica per sostituire i materiali da costruzione convenzionali.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.