Gli anelli bianchi che avvolgono due enormi laghi negli Stati Uniti occidentali sono un duro promemoria di come i livelli dell'acqua stanno scendendo e un avvertimento che i 40 milioni di persone che fanno affidamento sul fiume Colorado affrontano un futuro molto più secco.

Tra siccità prolungata e cambiamenti climatici in una regione che sta diventando sempre più assetata, quando arriverà quella resa dei conti, e quanto tempo rimane per prepararsi, è ancora un'ipotesi.

Il Bureau of Reclamation degli Stati Uniti dovrebbe rilasciare venerdì proiezioni che suggeriscono che il lago Powell e il lago Mead diminuiranno leggermente nel 2021. Ciò determina la quantità d'acqua che scorre verso le città e le fattorie in sette stati. Nonostante il tuffo, Si prevede che i livelli del Lago Mead rimarranno al di sopra della soglia che fa scattare i tagli obbligatori all'acqua in Arizona e Nevada, dando ai funzionari in tutto il sud-ovest più tempo per prepararsi a un futuro in cui il flusso rallenterà.

Il fiume Colorado rifornisce l'Arizona, California, Nevada, Colorado, Nuovo Messico, Utah, Wyoming e Messico. La sua acqua sgorga dai rubinetti in città in crescita come Denver, Las Vegas e Phoenix e nutre abbastanza terreni agricoli da produrre il 15% della produzione totale del raccolto degli Stati Uniti e il 13% della produzione di bestiame.

L'anno scorso, con sempre meno acqua che scorre verso il lago Mead e il lago Powell, i due più grandi bacini artificiali degli Stati Uniti, l'Arizona, La California e il Nevada hanno concordato un piano di emergenza per la siccità che prevedeva tagli volontari per evitare che i serbatoi scendano così in basso da non poter fornire acqua alle città e alle fattorie. Gli altri stati storicamente non hanno utilizzato tutta la loro allocazione di acqua e si concentrano sull'assicurare che il livello nel lago Powell sia abbastanza alto da generare energia idroelettrica.

Per la prima volta, Il Nevada e l'Arizona non hanno ricevuto la loro quota piena di acqua l'anno scorso dopo che il Bureau of Reclamation ha previsto che il lago Mead sarebbe sceso a 1, 089 piedi (332 metri). L'impatto è stato minimo, però, e non è ricaduto sugli utenti dell'acqua. Anche il Messico ha acconsentito ai tagli.

Quando le proiezioni scendono al di sotto di 1, 075 piedi (328 metri), Nevada e Arizona dovranno affrontare tagli più profondi imposti dagli accordi tra i sette stati e il Messico. L'anno prossimo, gli stati inizieranno a rinegoziare gli accordi in scadenza nel 2026.

"Il futuro del fiume sarà più secco del passato. Tutti i modelli climatici e l'attuale siccità suggeriscono che, " disse Colby Pellegrino, Vice direttore generale delle risorse della Southern Nevada Water Authority. "Ogni settore dovrà imparare a fare di più con meno".

Dal 1990, la popolazione è più che triplicata nell'area di Las Vegas, che riceve quasi il 90% della sua acqua dal fiume Colorado. Ma trattando e riciclando quasi tutta l'acqua utilizzata in casa, per lo sciacquone dei gabinetti e per il funzionamento delle lavastoviglie, per esempio, e sostituendo quasi 305, 000 miglia quadrate (790, 000 chilometri quadrati) di erba con un paesaggio favorevole al deserto, l'area è stata in grado di consumare molta meno acqua di quella assegnata.

Altrove, i funzionari stanno cercando di trovare fonti d'acqua alternative per sostenere le città e le fattorie in crescita. Le aree agricole non possono replicare il programma di rimozione del tappeto erboso di Las Vegas. E la capacità del Nevada di trattare e poi immagazzinare le acque reflue riciclate a Lake Mead, che si trova a circa 30 miglia (48 chilometri) a est di Las Vegas, non può essere fatto in altri luoghi con meno capacità di archiviazione, come la California del sud, dove le acque reflue sfociano nell'Oceano Pacifico.

In Arizona, dove quasi il 40% dell'approvvigionamento idrico proviene dal fiume Colorado, i funzionari devono perseguire aggressivamente fonti alternative, che vanno dalle falde acquifere sotterranee alla desalinizzazione delle acque oceaniche, per continuare a servire i clienti a lungo termine, disse Ted Cooke, direttore generale del Progetto Arizona Centrale, il sistema di canali che trattiene l'acqua del fiume.

Per adesso, Cooke ha detto, le persone possono trarre conforto dai progressi per garantire il futuro del fiume con il piano di emergenza per la siccità dell'anno scorso. Ma una volta che il lago Mead scende abbastanza in basso, L'Arizona subirà i tagli più dolorosi di qualsiasi stato sulla base di un elenco di priorità concordato:primi agricoltori rurali, poi eventualmente città.

"Ci vogliono almeno un paio di decenni prima che diciamo, 'Non abbiamo un'altra goccia per la prossima persona che viene qui, '", ha detto. "Ma le persone dovrebbero certamente essere consapevoli che l'acqua - l'importazione di un bene raro in un ambiente desertico - è costosa e, con il cambiamento climatico, diventerà ancora più costoso."

L'Arizona paga le tribù che lasciano circa 785, 000 acri di acqua del fiume Colorado a cui hanno diritto ogni anno, o abbastanza per riempire circa 3,2 miliardi di vasche da bagno di medie dimensioni. Lo stato faceva molto affidamento sull'acqua inutilizzata della comunità indiana del fiume Gila e delle tribù indiane del fiume Colorado per adempiere ai propri obblighi nel piano di emergenza per la siccità. Ad un certo punto, questa disposizione potrebbe cambiare man mano che le scorte si riducono e le tribù devono utilizzare più della loro quota.

John Fleck, direttore del programma per le risorse idriche dell'Università del New Mexico, detti costi ostacolano la maggior parte delle proposte per portare nuovi approvvigionamenti idrici.

"Quello che vedi è che questi progetti costosi stanno morendo a causa di questa tendenza alla conservazione, " ha detto. "Sono solo super costosi, e stiamo vedendo le comunità che conservano con successo senza troppi problemi. Senza di loro, non si sente particolarmente doloroso."

Cooke del Central Arizona Project ha riconosciuto i costi della ricerca di nuove fonti d'acqua, ma ha affermato che accademici attenti alla conservazione come Fleck hanno una prospettiva diversa perché non sono responsabili nei confronti dei clienti e degli elettori.

"Stiamo lavorando su entrambe le cose, sia per ridurre i consumi che per aumentare l'offerta, e non dobbiamo fare una scelta tra l'una e l'altra, " ha detto Cooke.

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