Esistono lacune di conoscenza chiave nella nostra comprensione di come le microplastiche oceaniche trasportano batteri e virus e se ciò influisce sulla salute di esseri umani e animali, dicono i ricercatori.

Con milioni di tonnellate di plastica che raggiungono gli oceani di tutto il mondo ogni anno e trilioni di particelle che galleggiano sulla superficie, i potenziali impatti dell'inquinamento da plastica sono enormi.

È noto che le particelle di plastica trasportano specifiche combinazioni di metalli, inquinanti e patogeni (batteri, virus e altri microrganismi che possono causare malattie).

Ma il nuovo studio, dall'Università di Exeter e dal Centro per l'ambiente, Scienze della pesca e dell'acquacoltura (Cefas), afferma che rimangono domande critiche sul ruolo delle microplastiche nel trasporto di agenti patogeni, e possibili minacce alla produzione e alla sicurezza alimentare.

Il documento si concentra sull'acquacoltura (allevamento ittico), che dovrebbe svolgere un ruolo vitale nell'alimentazione della popolazione mondiale in crescita, e deve già affrontare sfide dovute a malattie.

"I frammenti microplastici differiscono notevolmente dalle particelle galleggianti naturali, ed è sempre più evidente che rappresentano un potenziale serbatoio di agenti patogeni, " ha detto il dottor Ceri Lewis, del Global Systems Institute di Exeter.

"Di particolare preoccupazione sono i crescenti rapporti sulla presenza di numerosi agenti patogeni sulle superfici di plastica negli oceani di tutto il mondo.

"Uno studio ha trovato batteri resistenti agli antimicrobici a concentrazioni 100-5, 000 volte superiore sulle superfici microplastiche rispetto all'acqua di mare circostante.

"Però, gli effetti di tutto questo sugli animali marini, l'acquacoltura e, in definitiva, la salute umana sono davvero sconosciute a questo punto".

Molti studi hanno suggerito che può verificarsi il trasferimento della malattia dalla plastica agli organismi che li ingeriscono, ma questo non è stato dimostrato sperimentalmente.

Paure dei frutti di mare

L'acquacoltura è ora il settore alimentare in più rapida crescita, e i bivalvi (come cozze e ostriche) offrono probabilmente la strada migliore per aumentare la produzione a livello globale.

Però, i bivalvi sono filtratori e sono noti per assorbire particelle microplastiche dall'acqua di mare.

"Comprendere qualsiasi rischio di trasporto di agenti patogeni associato alla microplastica è importante per l'industria dell'acquacoltura, " ha detto l'autore principale Jake Bowley, dell'Università di Exeter.

"La malattia è uno dei maggiori problemi affrontati dal settore.

"Abbiamo mappato l'abbondanza di plastica sulla superficie del mare rispetto alle aree di acquacoltura intensiva, e i risultati mostrano una serie di aree di elevata produzione di acquacoltura in hotspot di microplastiche in cui teoricamente potrebbe verificarsi il trasferimento di agenti patogeni.

"Uno di questi hotspot è in Cina, dove sono state segnalate 57 particelle di microplastica per individuo nella vongola Yesso, di importanza commerciale".

Dott. Craig Baker-Austin, di Cefa, ha aggiunto:"I batteri di un genere chiamato vibrio, un gruppo importante a livello mondiale di agenti patogeni umani e animali che stanno aumentando di incidenza, sono stati trovati in alti livelli sulle microplastiche.

"Alcuni vibrioni sono noti per contribuire alla malattia nei bivalvi, spesso causando mortalità di massa tra le larve e in alcuni casi mortalità all'interno delle popolazioni di bivalvi adulti".

Questa ricerca è finanziata dall'assicuratore AXA XL attraverso il loro programma di borse di studio per il rischio oceanico.

Il programma finanzia il dottorato di ricerca. ricerca che esamina come sta cambiando l'oceano e come questo avrà un impatto sul panorama del rischio attuale e futuro.

Geir Myre, Responsabile globale dell'acquacoltura di AXA XL, funge da supervisore del rischio per Jake Bowley, fornire consigli su come questa ricerca è rilevante per AXA XL e per il più ampio settore assicurativo dell'acquacoltura.

Myre ha dichiarato:"Comprendere il legame tra le microplastiche e il rischio di trasferimento di agenti patogeni attraverso i molluschi è fondamentale per il nostro lavoro di gestione e trasferimento del rischio per il settore dell'acquacoltura.

"È uno dei tanti rischi emergenti che dobbiamo considerare come risultato dell'impatto umano sull'oceano e mette in evidenza la connessione tra i rischi oceanici e la salute e la sicurezza pubblica".

Il dottor Lewis ha aggiunto:"C'è ancora molto che dobbiamo sapere sull'impatto dell'inquinamento da plastica.

"Fare luce su questo ambiente pressante, la sicurezza alimentare e la questione microbiologica sono davvero importanti.

"Però, è probabile che qualsiasi impatto negativo peggiori se continuiamo a scaricare plastica negli oceani al ritmo attuale.

"Abbiamo urgente bisogno di passare ad approcci più sostenibili e di economia circolare al nostro uso di materiali plastici per ridurre drasticamente l'immissione di plastica nell'ambiente".

L'articolo, pubblicato in Tendenze in microbiologia , si intitola:"Autostoppisti oceanici:valutazione dei rischi patogeni delle microplastiche marine".