La stazione di Cape Grim misura l'aria più pulita del mondo. Credito:Bureau of Meteorology
Il COVID-19 ha ridotto le attività di milioni di persone in tutto il mondo e con esso, emissioni di gas serra. In qualità di climatologi della Cape Grim Baseline Air Pollution Station, ci viene chiesto abitualmente:questo significa che le concentrazioni di anidride carbonica nell'atmosfera sono diminuite?
La risposta, deludentemente, è no. Durante tutta la pandemia, i livelli di anidride carbonica atmosferica (CO₂) hanno continuato ad aumentare.
Infatti, le nostre misurazioni mostrano più CO₂ accumulata nell'atmosfera tra gennaio e luglio 2020 rispetto allo stesso periodo del 2017 o 2018.
Le emissioni degli incendi boschivi della scorsa estate potrebbero aver contribuito a questo. Ma ci sono molti altri motivi per cui il COVID-19 non ha ridotto le concentrazioni di CO₂ a Cape Grim:diamo un'occhiata a loro.
Misurare l'aria più pulita del mondo
Cape Grim si trova sulla punta nord-ovest della Tasmania. Scienziati alla stazione, gestito dal CSIRO e dal Bureau of Meteorology, hanno monitorato e studiato l'atmosfera globale negli ultimi 44 anni.
L'aria che monitoriamo è la più pulita del mondo quando soffia da sud-ovest, al largo dell'Oceano Meridionale. Le misurazioni effettuate in queste condizioni sono note come "concentrazioni di base, " e rappresentano il livello sottostante di anidride carbonica nell'atmosfera dell'emisfero australe.
Una goccia nell'oceano di CO₂
Le riduzioni delle emissioni dovute al COVID-19 sono iniziate in Cina a gennaio, e ha raggiunto il picco globale ad aprile. Le nostre misurazioni mostrano che i livelli di CO₂ atmosferica sono aumentati durante quel periodo. A gennaio 2020, La CO₂ di base era di 408,3 parti per milione (ppm) a Cape Grim. A luglio era salito a 410 ppm.
Record di CO₂ di riferimento da Cape Grim. Autore fornito
Da quando la stazione ha iniziato le misurazioni nel 1976, i livelli di anidride carbonica nell'atmosfera sono aumentati del 25%, come mostrato nel grafico sottostante. Il rallentamento del tasso di emissioni di carbonio durante la pandemia è un semplice strattone contro questa tendenza generale al rialzo.
L'aumento di CO₂ è dovuto alla combustione di combustibili fossili per l'energia, e cambiamenti nell'uso del suolo come la deforestazione che lascia meno alberi per assorbire la CO₂ dall'aria, e modifica l'assorbimento e il rilascio di carbonio nei suoli.
Trasporto atmosferico
I grandi schemi di circolazione dell'aria nell'atmosfera diffondono gas come la CO₂ in tutto il mondo, ma questo processo richiede tempo.
La maggior parte della riduzione delle emissioni dovuta a COVID-19 si è verificata nell'emisfero settentrionale, perché è lì che vive la maggior parte della popolazione mondiale. Le misurazioni dirette di CO₂ nelle città in cui sono state imposte severe misure di blocco mostrano riduzioni delle emissioni fino al 75%. Ciò avrebbe ridotto localmente le concentrazioni atmosferiche di CO₂.
Ma ci vorranno molti mesi prima che questo cambiamento si manifesti nell'atmosfera dell'emisfero australe, e quando accadrà, l'effetto sarà notevolmente diluito.
Crescita annuale di CO₂ a Cape Grim dal 1976. Le barre orizzontali rosse mostrano il tasso di crescita medio in ppm/anno ogni decennio. Autore fornito
Alti e bassi naturali
Le riduzioni delle emissioni durante il COVID-19 sono una piccola componente di un ciclo del carbonio molto ampio. Questo ciclo è così dinamico che anche quando le emissioni rallentano è riflessa nei livelli di CO₂ atmosferica, la riduzione sarà ben all'interno del flusso e riflusso naturale del ciclo.
Ecco perché. Le emissioni globali di carbonio sono cresciute di circa l'1% all'anno negli ultimi dieci anni. Ciò ha innescato una crescita dei livelli di CO₂ atmosferica tra 2 e 3 ppm all'anno in quel periodo, come mostrato nel grafico sottostante. Infatti, da quando sono iniziate le nostre misurazioni, La CO₂ si è accumulata più rapidamente nell'atmosfera ogni decennio che passa, poiché le emissioni sono cresciute.
Ma sebbene le emissioni di CO₂ siano cresciute costantemente, il conseguente tasso di accumulo nell'atmosfera varia considerevolmente ogni anno. Questo perché circa la metà delle emissioni umane viene assorbita dagli ecosistemi e dagli oceani, e questi processi cambiano di anno in anno.
Per esempio, nel sud-est dell'Australia, gli incendi boschivi estesi e prolungati della scorsa estate hanno emesso quantità insolitamente grandi di CO₂, oltre a modificare la capacità degli ecosistemi di assorbirlo. E durante i forti eventi di El Niño, la riduzione delle precipitazioni in alcune regioni limita la produttività di praterie e foreste, quindi assorbono meno CO₂.
Il grafico sottostante visualizza questa variabilità. Mostra le concentrazioni di CO₂ di base per ogni anno, rispetto al 1 gennaio. Nota come il livello di base cambia attraverso un ciclo stagionale naturale, come questo cambiamento varia di anno in anno e quanta CO₂ è stata aggiunta all'atmosfera entro la fine dell'anno.
Il tasso di crescita è stato fino a 3 ppm all'anno. La linea nera rappresenta il 2020 e le linee dei cinque anni precedenti sono colorate. Tutti mostrano tassi di crescita annui recenti di circa 2-3 ppm/anno, una variabilità nell'intervallo di circa 1 ppm/anno.
Valori di riferimento giornalieri per la CO2 per ogni anno dal 1977 rispetto al 1 gennaio di quell'anno. Autore fornito
La ricerca di maggio ha stimato che a causa dei blocchi COVID-19, le emissioni medie annue globali per il 2020 sarebbero tra il 4,2% e il 7,5% inferiori rispetto al 2019.
Assumiamo semplicisticamente che la crescita della concentrazione di CO₂ si riduca della stessa quantità. Entro la fine del 2020 ci sarebbero 0,08-0,23 ppm di CO₂ in meno nell'atmosfera rispetto a se non si verificasse alcuna pandemia. Questa variazione è ben all'interno della naturale variabilità annuale di 1 ppm/anno nella crescita di CO₂.
La strada davanti
È chiaro che il COVID-19 non ha risolto il problema del cambiamento climatico. Ma questo fatto ci aiuta a capire l'entità del cambiamento necessario se vogliamo stabilizzare il sistema climatico globale.
L'obiettivo centrale dell'accordo sul clima di Parigi è limitare il riscaldamento globale ben al di sotto di 2℃, e proseguire gli sforzi per mantenerlo al di sotto di 1.5℃. Per realizzare questo, le emissioni globali di CO₂ devono diminuire del 3% e del 7% ogni anno, rispettivamente, fino al 2030, secondo l'Emissions Gap Report delle Nazioni Unite.
Grazie al COVID-19, potremmo ottenere questa riduzione nel 2020. Ma per bloccare le riduzioni delle emissioni di anno in anno che si rifletteranno nell'atmosfera, dobbiamo agire ora per rendere profondo, cambiamenti significativi e permanenti ai sistemi energetici ed economici globali.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
