Uno studio condotto dal Professore Associato Alberto Salvo del Dipartimento di Economia della Facoltà di Arti e Scienze Sociali della National University of Singapore (NUS) ha rivelato che le famiglie rispondono all'inquinamento atmosferico aumentando il consumo di elettricità, che a sua volta aumenta le emissioni di carbonio che sono co-prodotte nella fornitura di elettricità. Lo studio, ambientato a Singapore, ha rivelato che una migliore qualità dell'aria comporterà benefici per il clima, riducendo la produzione di elettricità attraverso una minore domanda delle famiglie, e quindi mitigare le emissioni di carbonio.

Il Professore Associato Salvo ha detto, "Le aree urbane nelle nazioni asiatiche in via di sviluppo ospitano una base in espansione di consumatori di energia, con l'approvvigionamento energetico che probabilmente rimarrà ad alta intensità di carbonio per decenni in assenza di importanti cambiamenti tecnologici o normativi. Comprendere cosa guida la domanda di energia nella distribuzione socioeconomica delle famiglie di Singapore può fornire informazioni sulla futura domanda di energia delle popolazioni urbane nelle città della regione con l'aumento dei redditi. Questo è importante per i responsabili delle politiche quando prevedono e influenzano i percorsi futuri delle emissioni nel contesto del cambiamento climatico".

I risultati dello studio sono stati pubblicati nel Journal of the Association of Environmental and Resource Economists a luglio.

Il legame tra inquinamento atmosferico e domanda energetica domestica

Lo studio ha esaminato le letture dei contatori di utilità di 130, 000 famiglie, un campione casuale di 1 su 10 di tutte le famiglie di Singapore, dal 2012 al 2015. Il consumo energetico della stessa famiglia è stato esaminato nel tempo e confrontato con misurazioni simultanee di PM2,5 (particelle fini di diametro inferiore a 2,5 micrometri) da la rete di monitoraggio dell'aria, che è lo standard per misurare l'inquinamento atmosferico.

I risultati hanno mostrato che la domanda complessiva di elettricità è cresciuta dell'1,1% quando il PM2,5 è aumentato di 10 microgrammi per metro cubo (μg/m³). Le ragioni erano duplici:(i) l'aumento dell'inquinamento atmosferico ha portato le famiglie a rimanere in casa maggiormente per mitigare l'impatto dell'inquinamento; e (ii) l'inquinamento da PM2,5 ha portato alla chiusura delle finestre, e il funzionamento più intensivo di condizionatori e depuratori d'aria per ridurre i livelli di particelle all'interno o per alleviare il calore interno. Oltre all'elettricità, lo studio ha rilevato che le famiglie esposte all'inquinamento atmosferico consumavano più gas naturale. Un altro studio del Professore Associato Salvo pubblicato nel 2018 ha rilevato che le famiglie consumavano più acqua dalla rete quando esposte all'inquinamento atmosferico.

In termini di disegno di ricerca, lo studio ha dovuto fare i conti con il fatto che l'inquinamento atmosferico non è solo un fattore trainante della domanda di elettricità, ma anche un prodotto della generazione di elettricità basata su combustibili fossili. "Era necessario separare la causa dall'effetto. Per farlo, periodici incendi di terre nel sud-est asiatico, che provoca foschia transfrontaliera, è stato usato come strumento, Ha detto il Professore Associato Salvo.

Scavando più a fondo, lo studio ha rilevato che il PM2,5 ha avuto un impatto percentuale maggiore sulla domanda di elettricità in quanto aumentano il reddito familiare e l'accesso all'aria condizionata. È stato osservato che quando il PM2,5 aumenta di 10 μg/m³, il consumo di elettricità tra i condomini è aumentato dell'1,5%, rispetto a un aumento dello 0,75 per cento delle famiglie in appartamenti da una a due stanze. Questo differenziale di reddito era dovuto al PM2,5 che induceva le famiglie a reddito più elevato ad accendere condizionatori e purificatori d'aria quando erano a casa. L'aumento dell'1,5% del consumo di elettricità equivale a far funzionare l'unità di condizionamento dell'aria per altre 10 ore al mese. Al momento dello studio, Il 14% degli appartamenti mono e bilocali dispone di aria condizionata, rispetto al 99% degli appartamenti condominiali.

Per completare l'evidenza osservativa dei contatori di utilità, una revisione dei cataloghi dei prodotti sui condizionatori d'aria ha rivelato che i produttori di condizionatori d'aria promuovono la qualità dell'aria interna come attributo aggiuntivo del prodotto per il raffreddamento. Un sondaggio condotto su 311 persone sul comportamento energetico domestico ha anche scoperto che l'inquinamento da foschia induceva dormire con le finestre chiuse, meno cenare fuori, e l'aumento dell'uso del condizionatore e del purificatore d'aria.

Previsione della domanda di energia e mitigazione dei cambiamenti climatici

Il 40% della popolazione del mondo in via di sviluppo vive ai tropici, e l'inquinamento da PM2,5 è compreso tra 20 e 200 μg/m³. Però, solo l'8 per cento dei tre miliardi di persone dei tropici dispone attualmente di condizionatori d'aria, rispetto al 76% di Singapore.

Il Professore Associato Salvo ha detto, "Questo studio mostra che le famiglie si preoccupano della qualità dell'aria che respirano, rivelato attraverso la loro spesa per le utenze, in particolare, per alimentare i condizionatori. Un'aria urbana più pulita ridurrà la domanda di energia, poiché le famiglie adottano comportamenti meno difensivi, e questo aiuta a mitigare le emissioni di carbonio".

Ha aggiunto, "Allo stesso tempo, le famiglie a basso reddito sono meno in grado di permettersi tale spesa difensiva per i servizi di pubblica utilità. Questa disuguaglianza osservata nel comportamento difensivo può anche esacerbare le disuguaglianze di salute, soprattutto nei paesi in via di sviluppo. Globale, questa ricerca può contribuire alla previsione a lungo termine della domanda di energia poiché i paesi asiatici in via di sviluppo affrontano i problemi gemelli di una classe media urbana in aumento esposta all'inquinamento atmosferico, e la necessità di far fronte ai cambiamenti climatici”.

Andando avanti, Il professore associato Salvo continuerà a esplorare, con un focus sull'Asia, come le famiglie rispondono ai danni ambientali e cosa rivelano tali risposte sulle loro preferenze per la qualità ambientale.