Consentire agli agricoltori di raccogliere la vegetazione dalle loro riserve rivierasche non ostacolerà in modo significativo la capacità di quei tratti lungo i corsi d'acqua di proteggere la qualità dell'acqua catturando nutrienti e sedimenti e aumenterà la volontà degli agricoltori di stabilire riserve.

Questa è la conclusione dei ricercatori del Penn State College of Agricultural Sciences, che hanno confrontato gli impatti di sei scenari di progettazione di buffer rivieraschi su due, rotazioni delle colture di quattro anni in due piccoli bacini idrografici della Pennsylvania centrale e sud-orientale. Due degli scenari tampone includevano la raccolta di erba del ramo e salice di palude.

Consentire agli agricoltori di raccogliere la vegetazione dalle loro riserve rivierasche e venderla per i biocarburanti, non consentito dall'attuale Programma di miglioramento della riserva di conservazione, o CREP, regolamenti federali - farebbero molto per persuadere gli agricoltori a stabilire riserve rivierasche, sostengono i ricercatori. E il consenso degli agricoltori è assolutamente necessario in Pennsylvania, dove sono necessarie centinaia di miglia di nuovi ammortizzatori lungo i corsi d'acqua che si svuotano nella baia di Chesapeake per aiutare lo stato a soddisfare gli standard di qualità dell'acqua.

"Questo è il primo studio a lungo termine nello spartiacque della baia di Chesapeake per modellare come la raccolta della vegetazione influenzi le prestazioni del tampone rivierasco per l'intera durata di un contratto tampone, " ha affermato la ricercatrice Heather Preisendanz, professore associato di ingegneria agraria e biologica. "Consentire la raccolta della vegetazione tampone, sia alberi che erbe, ha avuto un impatto minimo sulla qualità dell'acqua, con solo lievi riduzioni medie annue nella cattura di azoto, fosforo e sedimenti."

Inoltre, ha notato, nelle condizioni di carico più elevato in ingresso - forte deflusso dopo le tempeste - i respingenti con efficienze di rimozione inferiori hanno rimosso più massa totale di inquinanti rispetto ai respingenti con efficienze di rimozione elevate, se fossero tra ruscelli e campi con colture a file come mais e soia. La posizione del buffer era la cosa più importante.

I ricercatori, che ha modellato il deflusso e il conseguente inquinamento dai campi agricoli che raggiungono i torrenti, ha studiato le prestazioni dell'ammortizzatore ripariale su Spring Creek nella contea di Center e Connewago Creek nella contea di Lancaster. Gli scenari di progettazione del buffer studiati includevano erba larga 35 piedi; Erba larga 50 piedi; alberi decidui larghi 50 piedi; Erba e alberi larghi 100 piedi; Erba e alberi larghi 100 piedi, con alberi raccolti ogni tre anni; e erba e alberi larghi 100 piedi, con erba raccolta ogni anno.

Il team di ricerca ha sviluppato questi scenari dopo aver considerato il feedback degli incontri dei focus group con gli agricoltori nei due bacini idrografici. Gli agricoltori hanno indicato di voler essere in grado di installare ammortizzatori su misura per le loro proprietà con la prospettiva di generare entrate limitate.

Nello spartiacque di Spring Creek, che è stato studiato da vicino dagli scienziati agricoli della Penn State per decenni, sono stati simulati 16 anni di carichi di nutrienti e sedimenti su scala giornaliera da tre rotazioni di colture e due suoli in uno strumento di valutazione del suolo e dell'acqua. Tali dati sono stati utilizzati come input per un modello di gestione dell'ecosistema ripariale utilizzato a livello nazionale per comprendere meglio come cambia l'efficacia di un buffer in funzione del carico in ingresso, progettazione del buffer e gestione del buffer.

I risultati della simulazione, recentemente pubblicato in Giornale della qualità ambientale , suggeriscono che per respingenti della stessa larghezza, la vegetazione erbacea preferita dagli agricoltori ha superato la vegetazione degli alberi preferita dalla politica per i sedimenti, rimozione di azoto e fosforo.

I risultati della ricerca hanno importanti implicazioni per informare le politiche di progettazione dei buffer flessibili e un migliore posizionamento dei buffer nei bacini idrografici danneggiati da nutrienti e sedimenti, Preisendanz ha spiegato. lei ha sottolineato, però, che potrebbero essere necessarie ulteriori ricerche per esaminare i compromessi tra gli impatti sulla qualità dell'acqua e altri servizi ecosistemici, come la stabilizzazione degli argini, habitat e ombreggiatura dei corsi d'acqua.

"Se incorporato nella politica, questi risultati potrebbero rimuovere una barriera all'adozione da parte degli agricoltori di ammortizzatori rivieraschi, " ha detto. "Sulla base delle nostre conversazioni con i coltivatori nei focus group, pensiamo che questo approccio - il governo è più flessibile con i progetti di buffer e consente la raccolta - farebbe molto per gli agricoltori che accettano di creare più buffer rivieraschi".

Il Dipartimento statale per la conservazione e le risorse naturali sta attualmente promuovendo ammortizzatori "multifunzionali", Preisendanz aggiunto. "La nostra speranza è che questo lavoro contribuirà a informare i compromessi di progetti di buffer flessibili e opzioni di gestione in questo nuovo programma".