I pesci potrebbero non essere le uniche vittime dell'inquinamento e delle alte temperature che hanno portato l'ossigeno a livelli insufficienti nella baia di Biscayne e hanno portato a un evento di mortalità che ha scioccato i residenti di Miami la scorsa settimana.

Le barriere coralline nella baia rischiano lo sbiancamento se le condizioni dell'acqua non migliorano presto, hanno detto gli scienziati. Periodi prolungati di alte temperature oceaniche fanno sì che il corallo espelle le alghe che vivono al suo interno, lasciandoli più vulnerabili a fattori di stress come l'inquinamento e una malattia mortale che sta devastando le barriere coralline in Florida.

"È un pugno uno-due per i coralli, " ha detto Chris Langdon, direttore del Coral Reefs and Climate Change Laboratory presso la Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science dell'Università di Miami. "Il caldo sta battendo i record e ci sono più nutrienti che fluiscono nella baia, quindi stiamo osservando da vicino i segni di stress sui coralli".

Anche se le barriere coralline sono al largo e non vicino alle zone costiere dove è avvenuta la recente uccisione di pesci, il peggioramento delle condizioni nella baia di Biscayne potrebbe influenzare le zone del tratto di barriera corallina della Florida che sono già sotto pressione a causa dell'acidificazione degli oceani, dragaggio e traffico pesante di imbarcazioni, Egli ha detto.

All'inizio della scorsa settimana, migliaia di pesci morti sono stati avvistati galleggianti in diverse località nella parte settentrionale della baia di Biscayne poiché la temperatura dell'acqua ha raggiunto circa 90 gradi e l'ossigeno disciolto è sceso a livelli che hanno reso impossibile la sopravvivenza dei pesci. L'uccisione del pesce è stata osservata per la prima volta dai residenti che nuotavano vicino a Morningside Park, e successivamente si diffuse in altre parti della baia.

Mentre le autorità ambientali hanno testato l'acqua e non hanno trovato prove di fioriture algali tossiche, gli scienziati pensano che l'inquinamento cronico e la morte delle alghe alcuni anni fa abbiano creato lo sfondo per una "tempesta perfetta" quando le temperature sono aumentate molto velocemente. vento basso, che riduceva la circolazione dell'acqua, e le precipitazioni superiori alla media nell'area di Miami hanno anche aumentato gli scarichi di nutrienti dal Little River e da altri canali che alimentano la baia.

Le uccisioni dei pesci si verificano quando l'acqua più calda e i livelli di salinità più elevati portano a un calo dell'ossigeno disciolto, soprattutto nelle zone poco profonde. Se si verificano fioriture di alghe a causa di un aumento dei nutrienti nell'acqua, c'è più vita che usa l'ossigeno oltre ai pesci. Di notte, quando le alghe non producono ossigeno attraverso la fotosintesi, la situazione può raggiungere livelli critici, con pesce, alghe e tutti gli altri microrganismi che respirano ma non producono ossigeno.

Per i coralli, le alte temperature dell'acqua e l'inquinamento le fanno espellere le alghe che vivono al loro interno, fornendo cibo e dando loro i loro colori vivaci. A temperature calde, le alghe diventano tossiche e i coralli praticamente le sputano fuori. Senza le alghe, i coralli si indeboliscono, diventano bianche le ossa e diventano più suscettibili alle malattie e alla morte.

La temperatura dell'acqua a Virginia Key ha raggiunto i 92,5 gradi Fahrenheit il 2 luglio la temperatura più alta dall'installazione della stazione nel 1994, ha twittato Brian McNoldy, un ricercatore associato presso Rosenstiel.

Quel record era insolito, perché le temperature di punta si vedono solitamente in agosto, disse Mark Eakin, un coordinatore per Coral Reef Watch di NOAA. Questo mese, I satelliti NOAA hanno già registrato temperature fino a 88 gradi Fahrenheit nella baia di Biscayne, a soli 2 gradi dal record stabilito il 17 agosto, 2017.

Eakin ha notato che i satelliti non sono abbastanza specifici per rilevare i cambiamenti di temperatura all'interno della baia di Biscayne settentrionale, dove si è verificata la maggior parte dell'uccisione del pesce. Ma i satelliti aiutano gli scienziati a fare previsioni, e in questo momento Biscayne Bay dovrebbe diventare ancora più caldo.

In poche settimane, Il NOAA prevede che la baia potrebbe essere abbastanza calda per un serio sbiancamento dei coralli. Questa settimana, Biscayne Bay è sotto un avviso di sbiancamento dei coralli, ma Eakin ha detto che potrebbe passare al livello di allerta 1 non appena la prossima settimana. A quel punto, Il 10% o più del corallo potrebbe iniziare a sbiancare.

"Se le temperature continuano a salire come previsto, è probabile che assisteremo a un aumento dello sbiancamento dei coralli nel sud della Florida, " Egli ha detto.

The Keys è in allerta di livello 1 da settimane e potrebbe passare presto a un livello 2, dove "inizi anche a vedere una significativa mortalità dei coralli, "ha detto Eakin.

Però, Egli ha detto, dopo anni di decimazione dal caldo, inquinamento e altri fattori causati dall'uomo, i coralli più sensibili sono quasi morti, lasciando dietro di sé solo i coralli più resistenti e resistenti al calore.

"Sono in grado di sopravvivere a tutti i tipi di punizione, " ha detto. "Ecco perché non si vedono molti coralli a Biscayne Bay, sono quelli che possono subire molti abusi".

La settimana scorsa, le barriere coralline nelle Keys sono passate da un avviso di candeggina a un avviso di livello 1, il che significa che alcuni coralli stanno iniziando a sbiancare, secondo le previsioni di Coral Reef Watch di NOAA.

Un rapporto del Mote Marine Lab pubblicato venerdì ha rilevato che c'erano 15 segnalazioni confermate di sbiancamento parziale nelle prime due settimane di agosto. Nella maggior parte dei siti, è stato colpito meno del 10% della barriera corallina, sebbene diverse barriere costiere siano state colpite per oltre il 75%.

Cory Walter, un biologo del personale del Mote, ha detto di aver visto un lieve sbiancamento nel santuario marino che pattuglia. Nella maggior parte dei luoghi, meno del 10% della barriera corallina è interessato. Ma in alcune scogliere costiere, come Newfound Harbour Key, il danno copre attualmente circa il 75% dei reef.

Le previsioni del NOAA mostrano una breve tregua nelle prossime settimane, poi sette settimane di fila in condizioni di livello di allerta 1. L'acqua calda per così tanto tempo è una cattiva notizia per i coralli, ha detto Walter. Nel 2014, durante una calda estate nel sud della Florida, un evento di sbiancamento ha richiesto toppe del tratto di barriera corallina della Florida di 220 miglia che si estende tra le Dry Tortugas e Fort Pierce.

"È possibile che si possa assistere a un evento di sbiancamento di massa se queste temperature non scendono, " ha detto. "Se è davvero brutto, sembra quasi che nevichi sul reef perché tutto diventa bianco."

Ma un forte vento, o una tempesta tropicale che sfiora, potrebbe essere sufficiente per agitare l'acqua e raffreddarla a temperature più favorevoli ai coralli. E con il 2020 che si prevede sarà la stagione degli uragani più attiva mai registrata, che potrebbe accadere non appena la fine della settimana.

Un'altra buona notizia per i coralli stressati dal caldo della Florida:i coralli giganti restaurati da Mote sono stati generati per la prima volta la scorsa settimana.

I coralli raggiungono la maturità sessuale solo a una certa dimensione, che possono richiedere decenni per raggiungere. Mote ha coltivato più coralli in un laboratorio e li ha fusi sul corallo naturale, accelerando il processo a soli cinque anni.

Anche, i coralli coltivati ​​da Mote sono stati appositamente selezionati per resistere alle alte temperature e alle malattie. Ora, sono pronti a riprodursi.

Il cambiamento climatico è la più grande minaccia per i coralli, come temperature in aumento, l'aumento dei livelli di anidride carbonica nell'acqua e gli uragani più devastanti si combinano per creare un ambiente inospitale per i coralli.

Ridurre le emissioni e rallentare l'impatto del riscaldamento globale sarebbe il modo più efficace per salvare le barriere coralline, disse Stephannie bollitore, Responsabile delle pubbliche relazioni di Mote. Intanto, Mote sta facendo del suo meglio per ripristinare i coralli rimasti.

"Il restauro del corallo non è la risposta. Non è giusto che queste modifiche non vengano implementate, " ha detto. "Se aspettiamo quei cambiamenti, la nostra barriera corallina potrebbe essere sparita."