I cambiamenti nel ciclo dell'acqua hanno importanti impatti sugli ecosistemi e sulle attività umane. Nel contesto dell'aumento della temperatura attuale e previsto dovuto al riscaldamento globale, è estremamente importante comprendere l'origine e la portata di questi cambiamenti.

Un recente studio pubblicato sulla rivista Geoscienze della natura analizza i cambiamenti nella disponibilità idrica media globale sulla terra, definita dalla differenza tra precipitazioni ed evapotraspirazione, eliminando ogni incertezza residua sulla responsabilità umana per le variazioni del ciclo idrologico osservate durante la stagione secca nel corso dell'ultimo secolo.

La ricerca, realizzato con il contributo della Fondazione CMCC – Centro Euro-Mediterraneo sui Cambiamenti Climatici, è intitolato "Cambiamenti osservati nella disponibilità di acqua durante la stagione secca attribuiti al cambiamento climatico indotto dall'uomo" e si compone di due fasi.

Primo, gli autori hanno utilizzato modelli di superficie terrestre e modelli statistici guidati dalle osservazioni per produrre e confrontare mappe globali della disponibilità idrica dal 1902 al 2014, un periodo durante il quale il nostro pianeta ha sperimentato un effetto di riscaldamento globale di circa 1°C. L'analisi si è concentrata sulla differenza nella disponibilità idrica media del mese più secco tra il periodo 1902-1950 e il periodo 1985-2014.

I risultati mostrano una riduzione della disponibilità idrica media a livello globale nel corso dell'ultimo secolo, con alcune regioni che registrano un aumento e una diminuzione della disponibilità di acqua. 57-59% delle aree terrestri, prevalentemente a latitudini extratropicali, ha registrato una diminuzione della disponibilità di acqua durante la stagione secca. Queste aree includono l'Europa, Nord America occidentale, dell'Asia settentrionale, sud del Sudamerica, Australia, Ande settentrionali e Africa orientale. D'altra parte, l'umidità durante la stagione secca è aumentata nel 41-43% dei terreni, compresa la Cina interna, sud-est asiatico e il Sahel.

Inoltre, lo studio mostra che l'intensificazione della stagione secca è generalmente una conseguenza dell'aumento dell'evapotraspirazione piuttosto che della diminuzione delle precipitazioni.

Il secondo passo è stato capire le cause di questo cambiamento, per capire se e in che termini questi effetti sono legati al cambiamento climatico indotto dall'uomo piuttosto che alla variabilità naturale.

"Attraverso un'analisi multi-modello, abbiamo confrontato in diverse serie di esperimenti la distribuzione spaziale della disponibilità di acqua in tre diverse configurazioni:il mondo nel 1850 (preindustriale), il mondo come lo osserviamo oggi (che è influenzato sia dalla variabilità naturale che da quella indotta dall'uomo) e il mondo che osserveremmo oggi se il clima fosse stato influenzato solo dalla variabilità naturale, " spiega Daniele Peano, ricercatore all'interno della divisione Climate Simulations and Predictions presso la Fondazione CMCC, e co-autore dello studio.

"Con o senza considerare l'attività umana, le simulazioni ci portano in un mondo completamente diverso dell'inizio del ventunesimo secolo. Anziché, il mondo preindustriale non è così diverso da quello che avremmo avuto oggi senza l'influenza antropica sul sistema climatico. Così, abbiamo escluso l'impatto della variabilità naturale, stabilire l'influenza umana come l'unica spiegazione per i cambiamenti nella disponibilità di acqua sulla terra dall'era preindustriale fino ad oggi."

Questa è la prima volta che uno studio scientifico dimostra una correlazione tra i cambiamenti climatici indotti dall'uomo e i cambiamenti nella disponibilità di acqua durante le stagioni secche:nelle valutazioni precedenti, è rimasto un alto livello di incertezza, a causa dell'impossibilità di escludere l'influenza della variabilità climatica naturale.