L'anno è iniziato con Los Angeles che ha goduto di un periodo di 21 giorni senza smog che si è sovrapposto all'inizio degli ordini di soggiorno a casa del coronavirus, alimentando le speranze che i drastici tagli alla guida pulissero almeno l'aria.

Quello si è rivelato essere un pio desiderio. L'anno 2020 sarà invece considerato uno dei più smog della California meridionale da decenni.

Una volta che il tempo di marzo purificatore dell'aria se ne andò, la regione è precipitata in una tarda primavera e in un'estate con intense ondate di calore che hanno contribuito ai peggiori valori di inquinamento da ozono e al maggior numero di giorni di aria cattiva dalla metà degli anni '90. Lo smog ha raggiunto livelli anormalmente elevati in tutta la regione, dalle zone interne alla costa. in autunno, lo stato aveva sperimentato il peggior e più diffuso attacco mai registrato di fumo di incendio boschivo dannoso per la salute.

In tutto, quest'anno ci sono stati 157 giorni di aria cattiva per l'inquinamento da ozono:l'invisibile, gas che brucia i polmoni nello smog, attraverso il vasto, bacino da costa a montagna che attraversa Los Angeles, Arancia, Contee di Riverside e San Bernardino. È il maggior numero di giorni al di sopra dello standard sanitario federale dal 1997.

"Non c'è zucchero, questo era davvero, anno dell'ozono davvero pessimo, " disse Filippo Bene, un vicedirettore esecutivo per il distretto di gestione della qualità dell'aria della costa meridionale.

La regione ha anche avuto più di 30 giorni di aria cattiva per inquinamento da polveri sottili, o fuliggine. Questi numeri sono stati aumentati da una cappa di fumo proveniente dagli incendi locali e dall'esplosione di incendi su e giù per la costa occidentale. È probabile che prima della fine dell'anno ci siano più giorni di aria cattiva a causa del freddo, tempo che intrappola l'inquinamento che concentra la fuliggine vicino al suolo.

La qualità dell'aria eccezionalmente scadente si aggiunge a una tendenza durata anni di progressi vacillanti nella riduzione dell'ozono, che scatena attacchi di asma e altri problemi di salute. Allo stesso tempo ha aumentato la pressione sui regolatori per tenere a freno i porti, raffinerie di petrolio e altri grandi inquinatori e mettono la regione più smog della nazione su un percorso per pulire la sua aria secondo gli standard sanitari federali.

Gli scienziati stanno lavorando per capire l'influenza del cambiamento climatico, incendi boschivi, emissioni dei veicoli e fonti di inquinamento meno note come i fumi rilasciati da disinfettanti e altri prodotti di consumo. Hanno detto che la pandemia ha dato loro un esperimento naturale senza precedenti, mostrando cosa succede quando si riduce drasticamente una fonte di inquinamento. Ciò che è diventato evidente è che decenni di normative hanno ridotto le emissioni dei veicoli passeggeri in modo così drastico che non sono più la fonte dominante di inquinamento da smog in California.

"Abbiamo imparato senza ambiguità che se togli metà delle auto fuori strada, che pulisce parecchio la CO2, ma la CO2 non contribuisce allo smog, "ha detto Ronald Cohen, professore di chimica atmosferica alla UC Berkeley. "E che rimuovere metà dei veicoli non è sufficiente per controllare lo smog a Los Angeles."

"Quindi non puoi semplicemente tagliare la guida e fermare lo smog, Sfortunatamente, " Ha detto Cohen. "È possibile che con le auto saremo abbastanza puliti solo quando diventeremo completamente elettriche".

Le temperature estreme erano una delle ragioni principali per cui l'aria era così sporca. Più di qualsiasi fluttuazione delle emissioni, il calore è spesso ciò che determina se la qualità dell'aria sarà malsana in un dato giorno, perché alimenta le reazioni fotochimiche che formano l'ozono. I funzionari della qualità dell'aria hanno notato che le temperature erano insolitamente alte in primavera e in autunno, periodi dell'anno in cui l'inquinamento da ozono è tipicamente inferiore rispetto al caldo estivo.

Il livello più alto di inquinamento da ozono registrato nel centro di Los Angeles in 26 anni - una lettura di 185 parti per miliardo - si è verificato durante un'ondata di caldo torrido il 6 settembre. lo stesso giorno la contea di Los Angeles ha superato i 120 gradi per la prima volta in assoluto.

È anche possibile che la risposta alla pandemia abbia alterato il mix di inquinanti che generano ozono, che non viene emesso direttamente, ma si forma quando le emissioni di scarico e altri inquinanti reagiscono al calore e alla luce solare.

La riduzione dell'ozono richiede tagli attentamente bilanciati in due principali inquinanti che formano lo smog - gas di combustione chiamati ossidi di azoto e vapori chimici e solventi chiamati composti organici volatili - e i regolatori sanno da tempo che tagliarli nella proporzione sbagliata potrebbe non portare alcuna riduzione dell'ozono o addirittura aumentare i livelli di smog.

Il distretto aereo della costa meridionale stima che le emissioni di ossidi di azoto siano state ridotte di circa il 20% durante gli ordini di soggiorno a casa che hanno ridotto drasticamente la guida all'inizio della pandemia, e da allora hanno per lo più rimbalzato.

Funzionari e scienziati della qualità dell'aria stanno concentrando la loro attenzione su quegli altri tipi di inquinanti che generano ozono, composti organici volatili, che può essere rilasciato da tutto, dalla vernice, lacca per capelli e altri prodotti di consumo per alberi e piante. Queste emissioni non legate al traffico sono rimaste costanti o potrebbero essere aumentate durante la pandemia, e gli esperti pensano che stiano giocando un ruolo molto più dominante nella formazione dello smog rispetto agli anni passati.

"La gente si aspettava con quel livello di riduzione del traffico, non avresti altro che cieli azzurri e aria fresca, e chiaramente ciò non è accaduto, " ha detto Michael Kleeman, un professore di ingegneria civile e ambientale alla UC Davis. "Quindi ti costringe davvero a pensare fuori dagli schemi convenzionali."

Una teoria che i regolatori della qualità dell'aria hanno lanciato è che la pandemia ha aumentato l'uso di detergenti e disinfettanti che combattono i germi, molti dei quali evaporano e rilasciano composti organici volatili che possono contribuire allo smog. I prodotti di consumo sono la più grande fonte singola di composti organici volatili della regione.

Bene, del distretto aereo della costa meridionale, ha detto che "non sappiamo cosa sta succedendo con le emissioni di VOC perché potrebbe essere un calo dovuto a meno traffico, meno attività. Ma ci sono anche molte vendite di attrezzature per la disinfezione, e le persone spruzzano cose ovunque".

Le letture del monitor dell'aria non hanno mostrato alcun aumento significativo degli inquinanti generati dai prodotti chimici di pulizia, Egli ha detto, ma "la gente ne usa di più, e ha il potenziale per aumentare le emissioni di COV. Ora non sappiamo se quell'aumento sia trascurabile o se sia significativo. Ma su questo dobbiamo lavorare di più".

L'aria sporca dell'anno segna l'ultima battuta d'arresto negli sforzi per ridurre lo smog nella regione più inquinata della nazione. Nonostante la drastica riduzione delle emissioni nel corso di decenni, i funzionari non sono riusciti a pulire l'inquinamento da ozono della California meridionale secondo gli standard di qualità dell'aria federali. La regione non soddisfa ancora gli standard sanitari per l'ozono fissati più di 40 anni fa, quando Jimmy Carter era presidente, o tre standard più severi emessi da allora.

Sulla base delle sole letture di alto smog di quest'anno, il distretto aereo della costa meridionale ha affermato che non sarà possibile soddisfare il meno rigoroso di tali standard entro la scadenza del 2022.

In ottobre, più di una dozzina di gruppi ambientalisti e organizzazioni comunitarie hanno presentato una petizione sollecitando l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti a determinare che la regione della costa meridionale non è riuscita a soddisfare tale standard e a richiedere al distretto aereo di elaborare una strategia di controllo che protegga la salute pubblica, citando il danno a milioni di persone "costrette a respirare quest'aria nociva".

Gli ambientalisti hanno affermato di essere più in generale preoccupati che l'agenzia per la qualità dell'aria della regione sembri aver tolto il piede dall'acceleratore in un momento in cui la riduzione dello smog è in fase di stallo.

Indicano ritardi nell'adozione di norme importanti, comprese le misure mirate alle raffinerie di petrolio, ai magazzini e ad altri centri per l'inquinamento dei camion diesel. In alcuni casi, il distretto aereo ha citato il coronavirus come motivo per trattenersi. Ma gli ambientalisti dicono che il consiglio di amministrazione del distretto, composta per lo più da politici locali, è semplicemente riluttante a intraprendere azioni dure per contenere l'inquinamento.

"Vediamo un problema politico in cui il distretto aereo non sta facendo il suo lavoro, " disse Regina Hsu, un avvocato con l'organizzazione no-profit Earthjustice di diritto ambientale. "Quest'anno, come vediamo uno degli anni peggiori per l'inquinamento da ozono, ci sono solo stati sempre più ritardi nei regolamenti che le comunità chiedono da anni".

Wayne Nastri, l'ufficiale esecutivo del distretto aereo della costa meridionale, ha affermato che è difficile dire se il recente aumento dello smog possa motivare un'azione più rapida contro i maggiori inquinatori. Ha detto che l'agenzia si stava muovendo in modo aggressivo per ridurre le emissioni delle raffinerie e dei centri logistici di magazzino, tra le altre strutture, e si è impegnato a "fare tutto il possibile, all'interno della nostra autorità."

Gli esperti di salute hanno affermato che l'aumento dello smog non sarebbe potuto arrivare in un momento peggiore, attaccare i polmoni delle persone durante una pandemia in cui la salute respiratoria è fondamentale, quando ci sono prove che le persone che vivono nelle aree più inquinate sono più suscettibili al COVID-19.

"È una sfida per la salute pubblica sopra l'altra, " disse Yifang Zhu, un professore di scienze della salute ambientale presso la UCLA Fielding School of Public Health.

Zhu ha affermato che i regolatori della qualità dell'aria devono considerare nelle loro decisioni la realtà che i due principali fattori di smog - incendi e temperature estreme - stanno peggiorando a causa del cambiamento climatico.

Temperature più calde a causa del riscaldamento globale, oltre ad alimentare l'aumento delle emissioni di incendi boschivi, rendere più difficile il controllo dello smog accelerando le reazioni fotochimiche che formano l'inquinamento da ozono, qualcosa che Nastri ha affermato di pensare che ora si stia verificando nel sud della California.

Il distretto aereo della costa meridionale sta studiando il ruolo del cambiamento climatico, ma è rimasto cauto nel collegarlo ai recenti aumenti dello smog. Con gli attuali protocolli EPA, i piani di riduzione dell'inquinamento richiesti dal Clean Air Act non tengono conto dell'aumento delle temperature dovuto al cambiamento climatico. Ciò richiederebbe normative più severe e tagli alle emissioni più drastici, ufficiali riconoscono.

In una presentazione il mese scorso al suo consiglio di amministrazione, il personale del distretto aereo ha discusso gli impatti del clima sullo smog in termini ipotetici, dicendo che "se un clima che cambia fa sì che questi eventi meteorologici estremi e incendi continui o peggiorino, il raggiungimento degli standard futuri sarà ancora più impegnativo".

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