Ci sono buone ragioni per essere preoccupati per la qualità dell'aria interna in questo momento, alla luce del COVID-19. Oltre a trasmettere agenti infettivi, gli spazi interni possono anche essere una fonte di sostanze chimiche dannose nei prodotti di consumo. Una nuova analisi degli spazi interni nei campus universitari rileva che la polvere nelle aule e nelle aule contiene alti livelli di ritardanti di fiamma tossici utilizzati nei mobili che sollevano problemi di salute a causa dell'esposizione quotidiana.

"La pandemia di coronavirus ha rivelato che gli spazi interni hanno un enorme impatto sulla salute delle persone, ", afferma l'autrice principale Kathryn Rodgers, MPH, uno scienziato del personale al Silent Spring Institute. "Così, è fondamentale trovare il modo per ridurre le esposizioni dannose e creare gli ambienti interni più sani possibili".

Gli scienziati hanno da tempo sollevato preoccupazioni sull'uso di ritardanti di fiamma nei prodotti perché le sostanze chimiche sono collegate a una serie di problemi di salute tra cui malattie della tiroide, infertilità, quoziente intellettivo ridotto, e tumori. Cosa c'è di più, le sostanze chimiche non restano ferme. Gli studi mostrano che i ritardanti di fiamma migrano dai mobili, accumularsi nella polvere, e finiscono nei corpi delle persone.

Segnalazione del 3 settembre sulla rivista Lettere di scienze e tecnologie ambientali , Rodgers e i suoi colleghi hanno raccolto polvere dalle aule e dalle aule di quattro campus universitari nel New England. Alcuni degli spazi aderivano a vecchi, standard obsoleti per l'infiammabilità dei mobili (TB117 e TB133), che ha portato i produttori ad aggiungere grandi quantità di ritardanti di fiamma ai mobili. Altri hanno seguito lo standard aggiornato più recente (TB117-2013) che consente mobili privi di sostanze chimiche tossiche.

I ricercatori hanno rilevato 43 diversi tipi di ritardanti di fiamma e hanno scoperto che la composizione dei ritardanti di fiamma variava da spazio a spazio in base allo standard di infiammabilità seguito dalle diverse scuole. Globale, i livelli di ritardante di fiamma erano significativamente più alti negli spazi con mobili obsoleti conformi a TB117 e/o TB133 rispetto agli spazi che soddisfano il nuovo standard TB117-2013.

Nelle vecchie aule TB133, i livelli di un ritardante di fiamma fuori produzione e della sua sostituzione (BDE 209 e DBDPE) erano tre e otto volte superiori, rispettivamente, rispetto ai livelli più alti precedentemente riportati negli spazi interni negli Stati Uniti. Quel rapporto proveniva da uno studio precedente di Silent Spring che esaminava la polvere nei dormitori dei college.

Il team ha anche rilevato il cancerogeno TDCIPP e un ritardante di fiamma strutturalmente simile chiamato TCIPP in stanze che soddisfano lo standard più recente, probabilmente a causa dell'uso diffuso delle sostanze chimiche in molti altri materiali come la plastica, gomma, e tessili.

"Questo è uno studio importante e il primo a valutare l'impatto del nuovo standard TB117-2013 sui livelli di ritardante di fiamma nella polvere, "dice Arlene Blum, direttore esecutivo del Green Science Policy Institute. "Dimostra che l'aggiornamento di un oscuro standard antincendio porta a livelli più bassi di ritardanti di fiamma dannosi e spazi interni più sani".

Nonostante le prove che i ritardanti di fiamma non migliorano la sicurezza antincendio, organizzazioni di normazione indipendenti e alcuni gruppi industriali mantengono la loro necessità nel settore dell'arredamento. Ancora, ci sono altri modi per raggiungere la sicurezza antincendio senza ricorrere a sostanze chimiche tossiche, dice Rodgers. Metodi non chimici, come irrigatori automatici, rilevatori di fumo, divieti di fumo, e l'uso di materiali intrinsecamente meno infiammabili sono efficaci e non influiscono sulla salute umana, lei dice.

Negli ultimi anni, TB117-2013 è diventato lo standard nazionale de facto negli Stati Uniti. Di conseguenza, mobili privi di ritardanti di fiamma sono ora ampiamente disponibili e alcune scuole hanno iniziato a sostituire i loro mobili con prodotti più sani. Però, data la lunga durata dei mobili, nell'ordine dei 10-15 anni, questi cambiamenti possono richiedere tempo e non tutte le scuole hanno i mezzi per effettuare il passaggio.

"Per le scuole con meno risorse, sostituire tutti i loro mobili potrebbe non essere un'opzione, " dice il co-autore Robin Dodson, ScD, uno scienziato dell'esposizione ambientale a Silent Spring. "Ancora, ci sono misure che il personale e gli studenti possono adottare per limitare la loro esposizione ai ritardanti di fiamma nel campus".

Mantenere bassi i livelli di polvere, aspirare regolarmente con un aspirapolvere dotato di filtro HEPA, aspirare aria fresca dall'esterno all'interno dell'edificio, e lavarsi spesso le mani soprattutto prima di mangiare, sono efficaci nel ridurre le esposizioni nocive e nel mantenere un ambiente sano, dice Dodson.

I risultati dello studio non sono rilevanti solo per i college, notano i ricercatori, ma anche altri spazi come uffici, biblioteche, e ospedali. "Le grandi istituzioni riempiono i loro spazi con molti mobili, quindi è importante che questi gruppi siano consapevoli di come le loro scelte in fatto di arredamento possono influenzare la salute delle persone, "dice Rodgers.

Il nuovo studio fa parte di un'iniziativa più ampia denominata progetto Healthy Green Campus, che educa le università sui rischi per la salute posti dalle sostanze chimiche tossiche quotidiane nei prodotti e offre indicazioni su come le scuole possono ridurre la propria impronta chimica.