Il lago Ontario è più paludoso del possente Lago Grande ai margini della baia di Braddock, dove le tife di 15 piedi frusciano nella brezza.

La zona umida è densa di piante invasive giganti. Si estendono dalla foresta costiera nella baia, oscurando la vista del mare aperto increspato oltre la penisola che scherma la calma insenatura.

Da qualche parte tra le tife c'è la scienziata delle zone umide Rachel Schultz, calpestando la melma con stivali da guado alti fino al ginocchio. Sta parlando con la laureanda Sarah Kirkpatrick, e mentre la sua voce è udibile, il muro di vegetazione nasconde alla vista i due scienziati anche se si trovano a pochi metri dalla palude.

L'ecosistema di Braddock Bay, dove Schultz e Kirkpatrick stanno conducendo una serie di studi, è un ottimo esempio di come il cambiamento climatico e le fluttuazioni dei livelli sul lago Ontario abbiano alterato l'habitat del litorale. A pochi minuti dai quartieri residenziali di Rochester e dal suo sobborgo in Grecia nello stato di New York, la palude sulla sponda centrale del lago Ontario fornisce una serie di indizi su come più precipitazioni, temperature più calde e un lago storicamente alto hanno cambiato l'ambiente naturale.

Le zone umide dei Grandi Laghi come l'ecosistema di Braddock Bay sono particolarmente suscettibili e sono state perse a un ritmo più elevato rispetto ad altri tipi di ecosistemi, ha detto Schultz. In tutto il bacino dei Grandi Laghi, circa il 70% delle zone umide è scomparso, e le zone costiere in particolare hanno perso il 50% delle loro zone umide, principalmente a causa dello sviluppo urbano e dell'agricoltura.

tife prosperano, I piani nativi soffrono

Le tife sono uno dei segnali di avvertimento più evidenti di una costa che cambia. Braddock Bay è stata inondata dall'acqua alta due degli ultimi quattro anni, e mentre le inondazioni hanno fornito sfide complicate per i residenti costieri, imprenditori e la sponda naturale, la fluttuazione dei livelli e il modo in cui gli esseri umani li regolano alterano anche le zone umide.

Mentre i massimi più alti catturano i titoli, dalla metà degli anni Sessanta, Il lago Ontario ha anche sperimentato una mancanza di livelli lacustri bassi rispetto alle sue controparti dei Grandi Laghi. La regolazione operata dall'uomo del deflusso del lago ha ridotto alcune fluttuazioni dei livelli dell'acqua, aiutando la varietà invasiva di tifa a spiazzare altre piante più adatte a condizioni di acqua più bassa.

Le tife sorpassano la vegetazione autoctona, rubano nutrienti dal suolo ed emettono maggiori quantità di metano nell'aria. La loro presenza ferisce anche i pesci come il luccio, che prospera nei canali paludosi e utilizza i prati palustri per deporre le uova e deporre le uova. rane, anche i rospi e le tartarughe hanno sofferto.

Ma gli effetti della varietà invasiva di tife sono più di una preoccupazione di un fanatico della scienza. Le persone che sfrecciano oltre Braddock Bay sulla Lake Ontario State Parkway possono trascurare l'importanza dell'ecosistema sia per il paesaggio naturale che per i vicini quartieri residenziali. Un paesaggio costiero alterato danneggia la capacità della zona umida di svolgere un ruolo fondamentale:fungere da spugna gigante. Le zone umide attenuano gli effetti delle inondazioni, ridurre la distruzione delle onde e aiutare a prevenire l'erosione del litorale.

Un ecosistema multiforme

L'eradicazione della tifa fa parte del progetto Braddock Bay Ecosystem Restoration, una collaborazione tra il New York Department of Environmental Conservation, il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti, l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti, la città della Grecia e SUNY Brockport.

Un altro elemento chiave del progetto ha riguardato la realizzazione di una grande spiaggia di barriera naturale all'ingresso della baia. La pietra, barriera di sabbia e vegetazione è stata progettata per bloccare le mareggiate, ridurre l'azione delle onde nella baia posteriore, e proteggere la vegetazione e le specie animali che prosperano nelle zone umide costiere. Ha l'ulteriore vantaggio di attirare uccelli limicoli come piovanelli e pivieri.

In una visita di fine luglio, gli uccelli si radunavano verso la barriera di terra mentre le onde lambivano le pietre. Kayakers scivolato attraverso il poco profondo, stretto passaggio tra la barriera e la penisola a forma di dito popolare tra gli escursionisti, pescatori, birdwatcher e adolescenti annoiati.

Prima della costruzione della spiaggia barriera, circa 100 acri di zone umide emergenti sono state perse a causa dell'erosione negli ultimi 200 anni. Ora la barriera di terra protegge l'ingresso alla baia.

Schultz, professore associato di scienze delle zone umide alla SUNY Brockport, non lontano da Rochester, ricerca come le zone umide costiere del Lago Ontario siano state influenzate dalle fluttuazioni del livello dell'acqua. Gli scienziati del SUNY Brockport stanno anche studiando in che modo il mutato ecosistema ha influito sui cambiamenti climatici e quanto la continua rimozione delle tife e il ripristino dell'ecosistema possano ridurre il metano e aumentare lo stoccaggio del carbonio.

"Tutto questo era sott'acqua l'anno scorso, "Schultz ha detto, indicando i margini della palude boscosa, dove finiscono gli alberi e prende il sopravvento la vegetazione palustre.

Il lago Ontario ha raggiunto un record nel giugno 2019. Schultz si gira e indica la linea di limo sul tronco di un albero, lo scolorimento dove un tempo era ancora visibile l'acqua del lago.

Un effetto a catena

Può essere difficile per l'occhio inesperto vedere dalla passerella di legno o dai sentieri paludosi, ma la rimozione della tifa ha permesso a piante palustri autoctone come la canna gigante e la punta di freccia comune di crescere e prosperare.

Questi cambiamenti hanno molteplici vantaggi, dice Schultz. Le tife emettono tre volte più metano nell'atmosfera delle piante autoctone. Ripristinare l'equilibrio nella baia consente all'acqua di riversarsi più naturalmente nelle zone umide e riduce la quantità di gas che contribuiscono al riscaldamento delle temperature.

I ricercatori del SUNY Brockport hanno installato una serie di stazioni portatili di analisi dei gas serra nella palude. Queste stazioni consentiranno agli scienziati di confrontare le emissioni di gas nell'area trattata per la rimozione della tifa, l'area in cui le tife rimangono prevalenti, l'area di Cranberry Pond a sud della sponda del Lago Ontario e il prato di carice naturale. Sebbene una serie completa di dati non sarà disponibile fino al 2021, i risultati preliminari finora mostrano che la prateria di carice emette significativamente meno metano.

Schultz sottolinea che le fluttuazioni stagionali del lago sono cambiate nel tempo, con massimi più alti che si verificano più frequentemente e minimi che si verificano meno spesso. Un grafico che mostra i livelli annuali dell'acqua che si estendono per decenni mostra come la linea dei livelli si inclina verso l'alto, con una netta assenza di cali sui bassi.

Mentre i livelli dell'acqua del Lago Ontario sono legati al regolamento della Commissione Congiunta Internazionale, un consiglio binazionale di membri statunitensi e canadesi, Schultz ha affermato che "la regolamentazione dell'acqua non può far accadere i minimi".

Il rovescio della medaglia, Schultz ha detto, l'IJC non può eliminare gli alti.

"Sta solo rispondendo agli altri input di tutti gli altri laghi, che sono ai massimi storici, " lei disse.

"Il Lago Ontario è un Grande Lago, e tutti i Grandi Laghi hanno fluttuazioni dei livelli dell'acqua, " Schultz ha detto. "Non esiste un anno normale. Perché normale è un modello d'acqua fluttuante. La normalità è avere alti e bassi. ... Dobbiamo capire che la normalità sono le fluttuazioni, non un anno medio".

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