Ogni settembre, gli scienziati come me stanno attenti al momento in cui la magra estate dell'Artico svanisce e il ghiaccio marino ricomincia a crescere. Questo punto è noto come estensione minima annuale del ghiaccio marino. È diminuito costantemente negli ultimi 15 anni, e il 2019 è stato il secondo più basso dopo il 2012 in 42 anni di registrazioni satellitari continue. Il minimo di quest'anno è imminente, e c'è già ancora meno copertura di ghiaccio rispetto allo scorso anno.

Cosa sta causando questo calo dell'estensione minima del ghiaccio marino? La risposta breve è il nostro clima che cambia. Ma la risposta più specifica è che il ghiaccio marino artico viene sempre più assottigliato non solo dall'aria calda dall'alto, ma anche dalle acque sempre più calde dal basso.

Infatti, in uno studio scientifico pubblicato di recente, io e i miei colleghi abbiamo esaminato il motivo per cui il ghiaccio marino si stava sciogliendo nell'Oceano Artico orientale e abbiamo mostrato che l'influenza del calore dall'interno dell'oceano ha ora superato l'influenza dell'atmosfera.

Mentre il calore atmosferico è la ragione principale per lo scioglimento in estate, ha poca influenza durante il freddo e buio inverno polare. Però, l'oceano riscalda il ghiaccio dal basso tutto l'anno. La nostra nuova ricerca mostra che questa influenza è più che raddoppiata negli ultimi dieci anni circa, ed è ora equivalente allo scioglimento di quasi un metro di spessore di ghiaccio marino ogni anno (Per confronto, al Polo Nord l'oceano è solitamente coperto solo da un paio di metri di ghiaccio).

Quest'acqua calda, a volte indicato come "blob di calore, " ha origine nell'Atlantico e si dirige verso nord attraverso un prolungamento della Corrente del Golfo, entrare nell'Oceano Artico intorno alle Svalbard, un arcipelago a metà strada tra la Norvegia e il Polo Nord. Il blob ha già portato alla scomparsa del ghiaccio marino invernale al largo della costa settentrionale della Norvegia e della Russia nord-occidentale.

Più a est, quest'acqua calda è stata isolata dalla superficie del mare, e così il ghiaccio marino, da uno strato più freddo, acqua più fresca. Però, mentre il blob di calore si sta riscaldando e si avvicina alla superficie, la sua influenza si sta ora diffondendo verso est attraverso l'Artico.

In un secondo articolo scientifico abbiamo mostrato che le correnti nell'Oceano Artico superiore stavano aumentando il che, quando combinato con il calo del ghiaccio marino e l'indebolimento dei confini tra gli strati di acqua calda e fredda, stava potenzialmente agitando più acqua calda dal blob di calore verso la superficie. L'impatto combinato è una nuova relazione tra il ghiaccio marino e il calore oceanico che potrebbe portare a un nuovo stato climatico oceanico nell'Oceano Artico orientale.

Tutto ciò potrebbe alimentare un cambiamento climatico sempre più estremo nell'Artico. Per tutta l'estate 2020 l'ondata di caldo siberiano ha continuamente infranto i record di temperatura, comprese le temperature della superficie del mare artico orientale. E mentre il ghiaccio marino riflette gran parte dei raggi del sole nello spazio, l'acqua aperta è scura e assorbe il calore del sole. Così come il ghiaccio marino si è ritirato, l'acqua di superficie si è riscaldata, che a sua volta riscalda ulteriormente l'atmosfera sopra, a prescindere dall'influenza dell'aumento dei gas serra.

C'è ancora molto da imparare sul legame tra la diffusione verso est dell'influenza del calore atlantico, e la riduzione del ghiaccio marino che porta, e gli effetti a catena sulle condizioni meteorologiche avverse alle latitudini più basse. Ma è chiaro che l'Artico, che si sta già riscaldando più velocemente di qualsiasi altra parte della Terra, potrebbe essere in procinto di passare a un "nuovo" stato.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.