La società consuma acqua a un ritmo sempre crescente mentre l'inquinamento idrico e il riscaldamento globale continuano a limitare la disponibilità di acqua, un insieme di problemi che potrebbe ridurre di almeno un terzo lo sviluppo economico futuro.

"La scienza ci dice da tempo che la scarsità d'acqua e la crisi della sicurezza sono gravi e sono destinate a peggiorare, " disse Cate Lamb, direttore idrico presso CDP, un'organizzazione no-profit internazionale che lavora per promuovere il business sostenibile. "Questa non è una situazione che può continuare".

La corsa è per riparare un sistema rotto, e la nostra migliore scommessa per trasformare il modo in cui utilizziamo l'acqua potrebbe essere l'economia circolare. Questo è quando le catene di approvvigionamento vengono ridisegnate per ridurre, catturare e riutilizzare il più possibile, e l'acqua ha un disperato bisogno di quel pensiero, attualmente, L'80% delle acque reflue ritorna nell'ambiente senza essere trattate o riutilizzate.

Lamb pensa che le aziende potrebbero essere il catalizzatore per spostare la società verso l'economia circolare, se capiscono la portata della crisi idrica. "Le aziende sono cieche di fronte ai rischi legati all'inquinamento che potrebbero dover affrontare e non stanno intraprendendo azioni di trasformazione sufficienti, " lei disse.

Nell'ultimo rapporto sull'acqua di CDP, hanno scoperto che solo un'azienda di abbigliamento su 10 ha mostrato consapevolezza dell'inquinamento dell'acqua, che è una tendenza commerciale preoccupante, considerando che la crescita di un'azienda può essere ostacolata da catene di approvvigionamento lineari in vari modi; dalle multe regolamentari e battaglie legali alla produzione interrotta e al danno reputazionale.

"Unilever ci ha rivelato nel 2019 che la qualità dell'acqua nel bacino del fiume Mississippi sta aumentando i costi associati alla coltivazione della soia di cui hanno bisogno per i suoi marchi di maionese Hellmann, " Agnello aggiunge.

Ma l'azienda di beni di consumo sta iniziando ad adattarsi al problema e ora vede la necessità di più soluzioni per il risparmio idrico. Da allora ha sviluppato tecnologie e prodotti in linea con l'economia circolare dell'acqua, come il loro shampoo secco per i vestiti chiamato Day2, che riduce il consumo di acqua tra i suoi consumatori, dove si trova l'85% dell'impronta idrica dell'azienda.

Lamb dice che c'è ancora molta strada da fare, e più aziende devono implementare soluzioni con le quali possono innescare i maggiori risparmi idrici e combinarli con un cambiamento degli obiettivi aziendali oltre la crescita economica. "Abbiamo un certo numero di aziende che ora stanno impostando incentivi per dirigenti, stanno avendo il loro bonus legato alla [riduzione] dell'inquinamento dell'acqua, " lei disse.

Effetto a catena

In Olanda, questo approccio dall'alto verso il basso ha già funzionato. Le aziende che utilizzano acqua hanno deciso di unire le forze per affrontare gli elevati costi di smaltimento dei rifiuti dai loro processi produttivi. Alla fine nacque una società chiamata AquaMinerals, e un quarto di secolo dopo, l'attività olandese di riutilizzo dell'acqua ha trasformato i flussi di rifiuti in una gamma di materie prime per nuovi prodotti, come trasformare i fanghi in pellet di fertilizzante per il giardinaggio, cosmetici e bottiglie di vetro.

Olaf van der Kolk, direttore di AquaMinerals, disse, "Una ruota ha iniziato a girare sempre più veloce perché il primo successo ha portato al successivo." Van der Kolk riconosce che le origini dell'azienda olandese riguardavano inizialmente il risparmio sui costi, ma nel corso degli anni è diventato chiaro che AquaMinerals aveva attinto a un prezioso mercato emergente, uno che si è rivelato essere l'economia circolare dell'acqua.

AquaMinerals iniziò presto a beneficiare di una crescente domanda di sostenibilità e di una legislazione ambientale più severa, una situazione che ha visto più acqua pulita nell'ambiente e l'azienda trarre vantaggio dalla vendita di alcuni dei loro materiali circolari come prodotti premium di fascia alta.

"Se un'azienda vuole passare da un'economia lineare a un'economia circolare, cerca il bene, alta qualità, materie prime secondarie, e quando scarseggiano, significa che il valore aumenta, "Ha detto Van der Kolk.

Ma AquaMinerals è ancora alla mercé del mercato e vende alcuni dei suoi prodotti a un prezzo inferiore rispetto ai suoi concorrenti. Questo perché alcuni materiali di recupero delle acque reflue incontrano normative rigorose quando cercano di entrare nel mercato e sono raggruppati come rifiuti convenzionali. Le aziende devono quindi soddisfare criteri complicati per poter competere con prodotti lineari, che può tradursi in costi aggiuntivi per le imprese e impedire che alcune alternative sostenibili diventino redditizie.

"Il riutilizzo dei rifiuti richiede molte conoscenze sulla legislazione e prove, che è costoso e talvolta troppo complesso da perseguire per una società commerciale, "Van der Kolk ha detto, aggiungendo che occorrono norme più semplici e più armonizzate. "I politici sono ambiziosi, ma le persone che scrivono la legislazione e fanno rispettare le leggi possono rendere le cose difficili".

Fortunatamente per AquaMinerals, gran parte dei suoi costi sono coperti dalle società di bere fondatrici, che a loro volta, beneficiare dei flussi di reddito dell'intero portafoglio di prodotti.

Però, altri settori e singole imprese non hanno lo stesso lusso e dipendono maggiormente dagli impianti di trattamento regionali per limitare il loro contributo all'inquinamento e alla scarsità delle acque. Ma attualmente, solo lo 0,25% delle acque reflue nell'UE viene riutilizzato ogni anno, mentre la scarsità d'acqua colpisce il 17% della popolazione dell'UE.

Secondo il professor Francesco Fatone, un esperto di ciclo dell'acqua dell'Università Politecnica delle Marche in Italia, i responsabili delle decisioni devono riprogettare gli impianti di trattamento delle acque reflue (WWTP) del loro paese per affrontare il problema.

"I WWTP sono attualmente l'ultimo passo di un sistema idrico lineare, " ha affermato il Prof. Fatone. "Se vogliamo introdurre il concetto di circolarità nel processo di gestione dell'acqua, dobbiamo intervenire nei WWTP e trasformarli in Water Resource Recovery Facilities (WRRF)."

reimmaginare

Il Prof. Fatone è il coordinatore del progetto SMART-Plant, che ha dimostrato le tecnologie WRRF in tutta Europa. Ciò includeva la pulizia dei flussi di acque reflue e la trasformazione dei materiali avanzati in nuovi prodotti, come rifiuti industriali o agricoli in biogas, biochimici e fertilizzanti a base biologica, anche utilizzando carta igienica purificata per costruire strade più verdi.

"Risorse materiali recuperate, come la cellulosa, sono pronte per essere riutilizzate e commercializzate in sicurezza, " ha detto il prof. Fatone, facendo eco alla richiesta di Van der Kolk di armonizzare le regole dell'UE per consentire a questi prodotti di entrare più facilmente nel mercato.

SMART-Plant sta inoltre utilizzando i propri risultati per consigliare i responsabili politici su come potenziare al meglio un'economia circolare dell'acqua. Mostrano in modo specifico i vantaggi economici e ambientali della tecnologia WRRF in diverse regioni, consigliandoli su come evitare al meglio gli ostacoli legislativi e normativi, che il prof. Fatone spera migliorerà la commerciabilità dell'economia circolare dell'acqua e possa aprire la strada a più acqua da riutilizzare in Europa.

"C'è un serio interesse da parte dei servizi idrici a introdurre soluzioni SMART-Plant, " Egli ha detto, spiegando che è grazie ai politici che hanno aperto gli occhi sulla crisi idrica e finalmente hanno visto che "ogni risorsa recuperata ha il suo valore".