Scioglimento dei ghiacci in Groenlandia e nell'Antartico, e il successivo innalzamento del livello del mare (SLR) ciò causerà, è ampiamente riconosciuto come una minaccia significativa per le comunità costiere e gli ecosistemi.

Le strategie e le misure per mitigare e pianificare i potenziali impatti dipendono dalle proiezioni scientifiche del futuro SLR, fornite convenzionalmente utilizzando la modellazione numerica.

Tali proiezioni rimangono impegnative a causa della continua incertezza sull'evoluzione delle calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartico, soprattutto in risposta ai cambiamenti climatici.

Utilizzando una tecnica chiamata giudizio esperto strutturato (SEJ), un team internazionale di scienziati, guidato dall'Università di Bristol, ha chiesto a 22 esperti di calotte glaciali di stimare intervalli plausibili per il futuro innalzamento del livello del mare dovuto al previsto scioglimento di ciascuna delle Groenlandia, Lastre di ghiaccio dell'Antartico occidentale e dell'Antartico orientale in scenari futuri di aumento della temperatura globale basso e alto.

I loro risultati sono stati pubblicati questa settimana sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

L'autore principale, il professor Jonathan Bamber della School of Geographical Sciences dell'Università di Bristol, ha dichiarato:"SEJ fornisce un approccio formale per stimare quantità incerte basato sull'attuale comprensione scientifica, e può essere utile per stimare quantità difficili da modellare.

"Le proiezioni dell'SLR globale totale utilizzando questo metodo hanno prodotto una probabilità piccola ma significativa di SLR superiore a due metri entro l'anno 2100 nello scenario di alta temperatura, all'incirca equivalente a "business as usual", ben al di sopra del "probabile" limite superiore presentato nel quinto rapporto di valutazione del Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici (IPCC)."

I risultati suggeriscono che le comunità costiere non dovrebbero quindi escludere la possibilità di SLR del 21° secolo superiori a due metri durante lo sviluppo di strategie di adattamento.

Il professor Bamber ha aggiunto:"Un tale aumento del livello globale del mare potrebbe comportare una perdita di terreno di 1,79 milioni di km2, comprese le regioni critiche della produzione alimentare, e il potenziale sfollamento fino a 187 milioni di persone. Una reflex di questa portata avrebbe chiaramente profonde conseguenze per l'umanità".

Il processo SEJ ha offerto agli esperti l'opportunità di discutere le loro motivazioni scientifiche per i giudizi quantitativi che danno sulle incertezze relative ai futuri contributi della calotta glaciale al livello del mare.

Questo approccio unico è servito anche a identificare alcuni processi poco compresi ma potenzialmente critici, come "instabilità delle scogliere di ghiaccio marino", che in futuro potrebbero fungere da punti di svolta significativi nella risposta della calotta glaciale all'aumento della temperatura.

Un'innovazione chiave in questo lavoro è la modellizzazione delle dipendenze determinate casualmente tra i processi di accumulazione, deflusso e scarico ad ogni calotta glaciale:tecniche, dicono il gruppo di ricerca, che sperano possa essere ulteriormente sviluppato e applicato in altre aree della ricerca sul clima.

Co-autore Professor Willy Aspinall, dalla School of Earth Sciences dell'Università di Bristol, ha aggiunto:"Si spera che i risultati possano fornire ai responsabili delle decisioni una maggiore consapevolezza delle potenziali reflex di fascia alta, che è fondamentale per prendere decisioni solide.

"Limitare l'attenzione alla gamma 'probabile', come nel caso del quinto rapporto di valutazione dell'IPCC, possono essere fuorvianti e probabilmente porteranno a una cattiva valutazione dei veri rischi".