Un clima più caldo e incendi boschivi più frequenti non significano necessariamente che gli Stati Uniti occidentali vedranno la perdita di foreste che molti scienziati si aspettano. I margini delle foreste aride possono essere più resistenti ai cambiamenti climatici di quanto si pensasse in precedenza se gestiti in modo appropriato, secondo i ricercatori della Penn State.

"La narrativa di base è che è solo questione di tempo prima che perdiamo queste secche, boschi di bassa quota, " ha detto Lucas Harris, uno studioso postdottorato che ha lavorato al progetto come parte della sua tesi di dottorato. "Ci sono prove crescenti che una volta che disturbi come la siccità o gli incendi hanno rimosso la chioma e la copertura arbustiva in queste foreste secche, gli alberi hanno difficoltà a tornare. D'altra parte, ci sono prove crescenti che c'è molta variabilità spaziale nel modo in cui queste foreste sono resistenti ai disturbi e ai cambiamenti climatici".

I ricercatori hanno studiato la rigenerazione della foresta in quattro siti che avevano subito incendi nelle montagne della Sierra Nevada orientale in California. I siti siedono al margine della foresta, una zona più secca dove la foresta incontra la prateria di artemisia. Questi margini di foresta secca possono essere i più vulnerabili alla perdita di foreste causata dal cambiamento climatico, secondo i ricercatori.

I grandi incendi nella zona tendono a consumare la foresta a partire dal margine della steppa per poi spazzare la montagna, disse Alan Taylor, professore di geografia ed ecologia che opera da decenni sul territorio.

"Non vedresti più la foresta in 10 o 20 anni, e sembrava che il margine inferiore della foresta si stesse spingendo molto in alto perché è così secco vicino al confine dell'artemisia, "Taylor ha detto. "Il mio gruppo di ricerca ha voluto esaminare questo in dettaglio perché nessuno lo aveva effettivamente fatto."

Il team di ricerca di Harris e Taylor ha misurato i diametri degli alberi e la profondità della lettiera, ha contato il numero di piantine e alberelli e ha identificato le specie arboree nei siti di ricerca. Hanno anche quantificato la gravità dell'incendio, la quantità di umidità disponibile per la crescita delle piante e il deficit idrico, un indicatore dell'intensità della siccità. Hanno quindi inserito i dati in cinque modelli per vedere come la probabilità di rigenerazione degli alberi variava in base alla gravità dell'incendio, clima e posizione, e la vegetazione rimanente e la copertura della chioma. Riportano i loro risultati oggi (21 settembre) in Ecosfera .

I ricercatori hanno scoperto che il 50% degli appezzamenti nei siti mostrava segni di rigenerazione degli alberi, e le proiezioni del bilancio idrico fino alla fine del secolo in corso indicano che ci sarà abbastanza umidità disponibile per sostenere le piantine degli alberi. La chiave è prevenire gravi danni da incendio attraverso una corretta gestione, secondo i ricercatori, perché la rigenerazione degli alberi era fortemente associata agli alberi maturi sopravvissuti agli incendi.

"In queste aree forestali marginali o aride, approcci di gestione come la combustione prescritta o i trattamenti di combustibile che assottigliano la foresta possono prevenire i gravi incendi che porterebbero questo ecosistema a una condizione non forestale, " ha detto Taylor, che ricopre anche un incarico presso l'Earth and Environmental Systems Institute. "Lo studio suggerisce che questi disturbi di bassa gravità potrebbero effettivamente creare condizioni molto resistenti in luoghi in cui la maggior parte delle persone ha suggerito che assisteremo alla perdita di foreste".

I ricercatori hanno anche notato un cambiamento nella composizione degli alberi da pini gialli resistenti al fuoco a specie meno resistenti al fuoco ma più resistenti alla siccità come il pino pinyon. Hanno attribuito il passaggio all'essiccazione e alle politiche di esclusione dal fuoco in vigore nel secolo scorso.

"Il cambiamento potrebbe essere vantaggioso se la specie che si sposta è più adatta ai climi presenti e futuri, " disse Harris. "Tuttavia, potrebbe essere pericoloso se un gruppo di specie sensibili al fuoco si trasferisse in un luogo e poi tutto bruciasse. Molti alberi morirebbero, e abbiamo potuto vedere la perdita permanente della foresta."

Si prevede che il clima della California si scaldi, ma molti modelli climatici prevedono anche un aumento medio delle precipitazioni invernali, soprattutto nella parte settentrionale dello stato e in montagna, continuò Harris.

"Da una parte, hai sicuramente una maggiore intensità di siccità, ma avrai anche questi periodi più umidi in cui c'è più umidità disponibile per la crescita degli alberi in primavera e forse all'inizio dell'estate, " ha detto. "Quindi se gli alberi sono in grado di sopravvivere a quello stress da siccità e sfruttare l'umidità aggiuntiva presente in alcuni anni, potrebbero essere in grado di mantenere o addirittura espandere la loro distribuzione".

Questo sistema forestale è importante per la ricreazione, stoccaggio del carbonio, biodiversità e habitat della fauna selvatica, disse Taylor. Comprende anche parte del lato occidentale del Gran Bacino, la più grande area di bacini idrografici contigui che non sfociano in un oceano in Nord America.

"Non c'è molta foresta nel Great Basin, che è una vasta area di praterie di artemisia nello Utah, Idaho, Oregon, Nevada e Arizona, "Ha detto Taylor. "Quindi le foreste delle montagne della Sierra Nevada orientale rappresentano una componente significativa della foresta che si trova in quel sistema".