Una volta che la vernice al piombo è su un muro, diventa un problema costoso da risolvere. In ambienti poveri, siano essi quartieri di Filadelfia o nazioni in via di sviluppo a livello globale, la riparazione può essere proibitivamente costosa.

Mentre la rimozione della vernice al piombo rappresenta una sfida scoraggiante, impedire che venga utilizzato in primo luogo è molto più semplice.

Questo è il ragionamento alla base di una nuova pubblicazione del Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente (UNEP), coautore dei membri della facoltà Penn Reto Gieré, Riccardo Pepino, e Marilyn Howarth, collaborando con esperti della United States Environmental Protection Agency (EPA) e del Global Council for Science and the Environment. In un documento di previsione rivolto al pubblico, gli scienziati chiedono l'eliminazione della vernice al piombo in tutto il mondo per prevenire l'avvelenamento da piombo, la causa di oltre un milione di morti ogni anno.

"Sarebbe molto semplice da fare, e in un certo senso questa è la cosa frustrante, "dice Gierè, il primo autore dell'articolo e un professore del Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente della Penn. "Interrompere l'uso della vernice al piombo è uno dei problemi più facili da affrontare e allo stesso tempo la vernice al piombo rimane una delle fonti primarie di esposizione al piombo, soprattutto per i bambini. È urgente che ogni Paese abbia una legge che ne vieti l'uso».

Mentre gli Stati Uniti hanno vietato le vernici a base di piombo per uso residenziale dal 1978, e molti altri paesi hanno leggi simili in vigore, l'uso della vernice al piombo è ancora consentito nel 60% di tutti i paesi del mondo.

"La vernice al piombo provoca gravi danni ai bambini con conseguenze per tutta la vita, eppure è largamente non regolamentato nei paesi in via di sviluppo, "dice Walker Smith, coautore del documento e principale consulente internazionale presso l'Ufficio per gli affari internazionali e tribali dell'EPA. "L'Alleanza globale per eliminare la vernice al piombo è una partnership delle Nazioni Unite che lavora per rimuovere questo danno aiutando i paesi a sviluppare leggi sulla vernice al piombo. Speriamo che questo articolo aumenti la consapevolezza del grave problema causato dalla vernice al piombo, che i bambini possono essere protetti dall'esposizione alla vernice al piombo attraverso l'emanazione di leggi, e che l'Alleanza può offrire assistenza nello sviluppo di tali leggi".

La vernice al piombo era una scelta popolare per diversi motivi. Certi pigmenti che davano brillantezza alla vernice, i colori vivaci consistevano in minerali contenenti piombo. Il piombo è economico e ampiamente disponibile, e i composti a base di piombo possono rendere le vernici ad asciugatura rapida e durevoli.

Eppure esistono sostituti che possiedono queste stesse qualità, senza i pericoli neurotossici del piombo. "I costi complessivi del passaggio ad alternative sintetiche sono minimi, e i vantaggi sono enormi, " dice Gire.

Fare un cambiamento potrebbe avere un impatto significativo sulla salute pubblica, dicono gli autori. Il piombo pone i suoi maggiori rischi per i bambini piccoli, che hanno maggiori probabilità rispetto agli adulti di essere esposti a scheggiature di vernice al piombo o polvere di piombo mentre strisciano e si aggirano per le loro case, e i cui corpi e cervelli in via di sviluppo sono particolarmente vulnerabili ai suoi effetti. Anche un'esposizione di basso livello al piombo può causare una diminuzione della capacità di apprendimento e un aumento dei problemi comportamentali. Alti livelli di ingestione possono essere fatali.

L'anno scorso, Penn è diventato un membro della Global Alliance to Eliminate Lead Paint, gestito attraverso l'Organizzazione Mondiale della Sanità e l'UNEP. L'Alleanza ha lavorato per incoraggiare i paesi ad agire sulle minacce di piombo, e ha anche il supporto di gruppi del settore delle vernici. Inoltre, l'ONU ha elaborato una legge modello che i paesi devono adottare per facilitare il divieto della produzione di vernici al piombo, saldi, e importazione.

Gli autori sperano di raggiungere i responsabili politici, professionisti della salute pubblica e dell'ambiente, leader del settore, e altri per dare slancio e incoraggiare più governi a introdurre leggi, e farli rispettare.

"Sempre più paesi si stanno avvicinando a questo, " dice Gieré. "I governi stanno iniziando a riconoscere il problema e stanno saltando sul carro. Questa è una chiamata per loro ad agire, e devono essere disposti a introdurre una legislazione".