Mentre le estati artiche sono calde, I paesaggi settentrionali della Terra stanno cambiando. Utilizzando immagini satellitari per tracciare gli ecosistemi globali della tundra per decenni, un nuovo studio ha scoperto che la regione è diventata più verde, poiché le temperature dell'aria e del suolo più calde portano ad un aumento della crescita delle piante.

"La tundra artica è uno dei biomi più freddi della Terra, ed è anche uno dei riscaldamenti più rapidi, " ha detto Logan Berner, un ecologista del cambiamento globale con la Northern Arizona University di Flagstaff, che ha condotto la recente ricerca. "Questo inverdimento dell'Artico che vediamo è davvero un precursore del cambiamento climatico globale:è una risposta su scala bioma all'aumento delle temperature dell'aria".

Lo studio, pubblicato questa settimana in Comunicazioni sulla natura , è il primo a misurare i cambiamenti della vegetazione che abbracciano l'intera tundra artica, dall'Alaska e dal Canada alla Siberia, utilizzando i dati satellitari di Landsat, una missione congiunta della NASA e dell'U.S. Geological Survey (USGS). Altri studi hanno utilizzato i dati satellitari per esaminare regioni più piccole, poiché i dati Landsat possono essere utilizzati per determinare la quantità di vegetazione in crescita attiva sul terreno. L'inverdimento può rappresentare piante che crescono di più, diventando più denso, e/o arbusti che invadono le tipiche erbe e muschio della tundra.

Quando la vegetazione della tundra cambia, ha un impatto non solo sulla fauna selvatica che dipende da alcune piante, ma anche le persone che vivono nella regione e dipendono dagli ecosistemi locali per il cibo. Mentre le piante attive assorbiranno più carbonio dall'atmosfera, le temperature di riscaldamento potrebbero anche essere lo scongelamento del permafrost, rilasciando così gas serra. La ricerca fa parte dell'Arctic Boreal Vulnerability Experiment (ABoVE) della NASA. che mira a comprendere meglio come gli ecosistemi stanno rispondendo in questi ambienti di riscaldamento e le più ampie implicazioni sociali.

Berner e i suoi colleghi hanno utilizzato i dati Landsat e calcoli aggiuntivi per stimare il picco di verde per un dato anno per ciascuno dei 50, 000 siti selezionati casualmente in tutta la tundra. Tra il 1985 e il 2016, circa il 38% dei siti della tundra in tutta l'Alaska, Canada, e l'Eurasia occidentale ha mostrato un inverdimento. Solo il 3% ha mostrato l'effetto di doratura opposto, il che significherebbe un minor numero di piante in crescita attiva. Per includere i siti dell'Eurasia orientale, hanno confrontato i dati a partire dal 2000, quando i satelliti Landsat hanno iniziato a raccogliere regolarmente immagini di quella regione. Con questa visione globale, 22% dei siti inverditi tra il 2000 e il 2016, mentre il 4% è rosolato.

"Che sia dal 1985 o dal 2000, vediamo questo rinverdimento dell'Artico evidente nel record Landsat, "Ha detto Berner. "E vediamo questo inverdimento su scala bioma nello stesso momento e nello stesso periodo in cui vediamo aumenti davvero rapidi delle temperature dell'aria estive".

I ricercatori hanno confrontato questi modelli di inverdimento con altri fattori, e ha scoperto che è anche associato a temperature del suolo più elevate e a una maggiore umidità del suolo. Hanno confermato questi risultati con misurazioni della crescita delle piante da siti di campo intorno all'Artico.

"Landsat è fondamentale per questo tipo di misurazioni perché raccoglie dati su una scala molto più fine rispetto a quella utilizzata in precedenza", disse Scott Goetz, un professore della Northern Arizona University che ha anche lavorato allo studio e guida l'ABoVE Science Team. Ciò consente ai ricercatori di indagare su cosa sta guidando i cambiamenti nella tundra. "C'è molta variabilità su microscala nell'Artico, quindi è importante lavorare con una risoluzione più fine pur avendo una lunga registrazione di dati, " Ha detto Goetz. "Ecco perché Landsat è così prezioso."