Perché le persone fanno donazioni anonime, e perché il pubblico lo percepisce come ammirevole? Perché sminuiamo il nostro interesse per un potenziale partner se rischiamo di perdere una relazione? Un team di scienziati, composto da Christian Hilbe, un postdoc presso l'Istituto Science and Technology Austria (IST Austria), Moshe Hoffman, e Martin Nowak, sia all'Università di Harvard, ha sviluppato un nuovo modello della teoria dei giochi che cattura questi comportamenti e ne consente lo studio. Il loro nuovo modello è il primo a includere l'idea che i segnali nascosti, quando scoperto, fornire ulteriori informazioni sul mittente. Usano questa idea per spiegare in quali circostanze le persone hanno un incentivo a nascondere i loro attributi positivi.

Le persone spesso intraprendono azioni che all'inizio possono essere costose, ma portano a benefici reputazionali a lungo termine. Però, se una buona reputazione è importante, perché ci sono numerose situazioni in cui le persone nascondono risultati o buone caratteristiche, come quando doniamo in modo anonimo? Allo stesso modo, spesso sottolineiamo la sottigliezza nell'arte o nella moda, evita di sembrare troppo impaziente, o altrimenti oscurare qualcosa di positivo. Perché gli altri considerano lodevole questo comportamento? L'intuizione chiave del team in questo enigma sociale è che "seppellire" un segnale (ovvero oscurare le informazioni) è un segnale in sé e per sé. Questo segnale aggiuntivo può avere diverse interpretazioni:ad esempio, il mittente può non preoccuparsi di coloro che potrebbero essere stati colpiti, ma a cui mancano i messaggi sottili (come un artista che disdegna le masse filistee). In alternativa, il mittente potrebbe essere sicuro che coloro che gli interessano lo scopriranno comunque (ad esempio, solo chi ha il gusto e/o la ricchezza necessaria riconoscerà una borsa firmata senza un logo evidente).

Gli scienziati sono riusciti a formalizzare queste idee in un nuovo modello di teoria dei giochi evolutiva che chiamano "gioco del seppellimento del segnale, " che dettagliano in un articolo pubblicato oggi in Natura Comportamento Umano . In questo gioco, esistono diversi tipi di mittenti (alto, medio, e basso), e diversi tipi di ricevitori (selettivi e non selettivi). Il mittente e il destinatario non conoscono il tipo dell'altro. Per trasmettere il loro tipo, i mittenti possono pagare un costo per inviare un segnale. I segnali possono essere inviati in modo chiaro o essere sepolti. Quando un segnale è sepolto, ha una minore probabilità di essere osservato da qualsiasi tipo di ricevitore. In particolare, i segnali sepolti comportano il rischio che i ricevitori non apprendano mai che il mittente ha inviato un segnale. Dopo che il mittente ha preso la sua decisione di segnalazione, i destinatari decidono se impegnarsi o meno in un'interazione economica con il mittente. Il gioco ha un elemento di rischio, e quindi, mittenti e destinatari devono sviluppare strategie per massimizzare il loro profitto.

"Volevamo capire quali strategie si sarebbero evolute in modo naturale ed essere stabili, " spiega Christian Hilbe, co-primo autore del paper e postdoc nel gruppo di ricerca di Krishnendu Chatterjee presso IST Austria. "In particolare, è possibile avere una situazione in cui i mittenti di alto livello scelgono sempre di seppellire i loro segnali, i mittenti di medio livello inviano sempre un segnale chiaro, e i trasmettitori di basso livello non inviano alcun segnale?" Ciò corrisponderebbe a situazioni che si verificano nella vita reale, ed è una delle principali caratteristiche distintive del loro modello:consentono strategie che prendono di mira destinatari specifici con il rischio di perderne altri. Nelle loro simulazioni, i giocatori hanno iniziato senza inviare né ricevere segnali. Quindi, con una certa probabilità, un giocatore seleziona una strategia casuale (che rappresenta la mutazione) o imita un altro giocatore (che rappresenta un processo di apprendimento orientato verso strategie con un profitto maggiore). Nelle loro simulazioni, gli scienziati hanno scoperto che le popolazioni si stabilirono rapidamente secondo la strategia sopra descritta.

Il team ha anche sviluppato diverse estensioni del modello, consentendo loro di coprire scenari più generali. Primo, aggiungevano diversi livelli di oscurità:i mittenti potevano scegliere tra diverse probabilità di rivelazione. "Abbiamo scoperto che in questo caso, i mittenti alti tendono ad essere modesti... ma non troppo modesti, " aggiunge Hilbe. "Anche se sei umile, non cerchi di essere più santo di te." È inoltre possibile aumentare il numero di tipi di mittenti e destinatari, oltre a introdurre sottigliezze nelle preferenze dei destinatari.

Usando il loro nuovo modello, Hilbe, Hoffman, e Nowak sono stati in grado di mettere una prospettiva diversa su varie situazioni comuni:un donatore che dona in modo anonimo, un accademico che non rivela il proprio titolo di studio, un artista che crea arte con messaggi nascosti, e un possibile partner che nasconde il loro interesse, tra gli altri. La teoria dei giochi evolutivi mostra che, alla fine, questi sconcertanti comportamenti sociali hanno senso.