La recente scoperta di un cranio di 3,8 milioni di anni (teschio senza mascella inferiore) è l'argomento più caldo di conversazione tra i paleoantropologi in questo momento. Ma i fossili si trovano sempre, allora perché il cranio di questo piccolo, vecchio così importante? Si scopre che la scoperta sta cambiando la nostra visione di come si sono evolute le prime specie di ominidi e di come hanno portato agli umani. Per capire come, cominciamo dall'inizio.

Nel 1995, i ricercatori hanno trovato diverse mascelle parziali, denti isolati e ossa degli arti in Kenya, datato tra 4,2 e 3,9 milioni di anni, e li ha assegnati a una specie nuova di zecca: Australopithecus anamensis . Tutti questi fossili sono stati trovati in sedimenti associati a un antico lago:"anam, " che significa lago nella lingua locale. Un certo numero di esemplari aggiuntivi sono stati poi trovati in Etiopia, pensato appartenere alla stessa specie.

Le caratteristiche primitive di A. anamensis hanno portato all'opinione diffusa che questa specie sia l'antenato di Australopithecus afarensis , un giovane ominide della Tanzania, Etiopia e forse Kenya, datato tra 3,8m e 3m anni. Il fossile più iconico di A. afarensis è probabilmente lo scheletro parziale noto come Lucy, che è stato per lungo tempo considerato il più antico antenato umano conosciuto.

Il cranio appena scoperto, soprannominato "MRD" dopo il suo numero di raccolta MRD-VP-1/1, mostra molte somiglianze con il già esistente A. anamensis esemplari, ed è stato quindi assegnato a questa specie. Però, il cranio MRD era sufficientemente intatto da consentire agli scienziati di analizzare per la prima volta il viso completo e la scatola cranica, ed esaminare parti del cranio che mancavano ancora nei reperti fossili di A. anamensis .

Gli autori hanno scoperto diverse nuove caratteristiche morfologiche nel cranio MRD che sono convenzionalmente considerate caratteristiche delle specie più giovani del lignaggio umano. La profondità del palato, Per esempio, supera quello di tutti noto A. anamensis e A. afarensis esemplari, ed è anche tra i palati più profondi delle specie successive di Australopithecus. Ciò sfida la visione lunga e diffusa secondo cui la specie di Lucy si è evoluta gradualmente da A. anamensis senza ramificazione della linea evolutiva, un processo noto come anagenesi.

Poiché queste caratteristiche moderne erano già presenti nelle specie più antiche, lo scenario più probabile è che la specie di Lucy si sia formata per divergenza evolutiva da A. anamensis -un processo noto come cladogenesi. Non si sa però esattamente quando A. afarensis divergente. Ulteriori prove di cladogenesi provengono da un osso frontale di 3,9 milioni di anni (parte della fronte) proveniente dall'Etiopia, scoperto nel 1981. La sua forma è diversa da MRD, il che suggerisce che questo fossile probabilmente appartenga a A. afarensis .

Se le cose stanno così, allora abbiamo bisogno di rivedere la linea temporale evolutiva umana, insieme a A. anamensis esistente da 4,2 milioni a 3,8 milioni di anni fa, e A. afarensis da 3,9 milioni a 3 milioni di anni fa. Ciò implicherebbe che entrambe le specie si sono sovrapposte per almeno 100, 000 anni, rendendolo impossibile per A. afarensis essersi evoluto gradualmente da un unico gruppo ancestrale. Infatti, sta diventando sempre più ovvio che la maggior parte delle specie del nostro lignaggio evolutivo probabilmente si è evoluta ramificandosi da gruppi esistenti.

La linea umana

La nuova scoperta sfida anche l'idea che la specie di Lucy sia l'antenato di tutti i successivi Australopithecus hominins, che alla fine ha portato agli umani.

Una curvatura dello zigomo verticalmente diritta e in forte aumento è stata tradizionalmente considerata una caratteristica relativamente moderna. Era presente nell'Australopithecus africanus (3,7 m-2,1 milioni di anni fa dall'Africa meridionale, considerato da alcuni un diretto antenato del lignaggio Homo) e in Paranthropus (2,7 m-1,2 milioni di anni fa dall'Africa meridionale e orientale, non direttamente sulla nostra linea evolutiva).

La condizione opposta, uno zigomo basso e arcuato, è considerata primitiva, ed è condiviso tra A. afarensis , Ardipithecus ramidus (4,3-4,5 milioni di anni fa dall'Etiopia, un ominide primitivo più simile a una scimmia) e le scimmie africane.

La cresta del cranio MRD, che è sorprendentemente moderno, ora sfida questo punto di vista. Apre ulteriormente la possibilità che l'idea di vecchia data di A. afarensis poiché l'antenato di tutti i successivi gruppi di Australopithecus potrebbe essersi sbagliato, e quello invece A. anamensis è l'antenato di queste specie più giovani. Quale dei primi ominidi sia l'antenato diretto degli umani rimane ancora una domanda senza risposta.

Chiaramente questa ultima scoperta ha fornito nuove intuizioni sul nostro passato evolutivo, ma ha anche aumentato la complessità delle relazioni tra i primi ominidi. Il Pliocene medio (5,3-2,6 milioni di anni fa) è diventato affollato di molteplici, specie contemporanee e geograficamente diffuse.

Chiarire le relazioni tra queste specie, caratterizzando con sicurezza la loro morfologia, e decifrare la complessa e intricata storia dell'evoluzione degli ominidi non è un compito semplice. I campioni in ogni nuovo sito catturano un punto diverso lungo la traiettoria evolutiva, ma non è facile convertire questi risultati in rami stabili e affidabili su un albero evolutivo.

Altri esemplari provenienti da periodi di tempo e luoghi geografici che sono attualmente sottorappresentati nei reperti fossili potrebbero aiutare a risolvere queste domande, ma potrebbe ugualmente capovolgere tutto ciò che sappiamo.

Le scoperte in tutto il mondo nell'ultimo decennio hanno portato a un completo ripensamento del nostro passato evolutivo. Mostra che i nuovi fossili non sempre supportano ipotesi esistenti, e che dobbiamo essere preparati a cambiare le nostre opinioni e formulare nuove teorie basate sulle prove a portata di mano.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.