Gli scienziati dell'Università dell'Alberta hanno scoperto il meccanismo di formazione alla base di una classe di giacimenti minerari che è stata fino ad ora molto contestata. I risultati gettano nuova luce su come i depositi di ferro, tra gli altri, forma e questa nuova comprensione può aiutare i geologi nella ricerca di più minerali.

"La maggior parte dei depositi minerali si forma per circolazione di acqua calda; mentre alcuni si formano per cristallizzazione da un magma, " ha detto Matthew Steele-MacInnis, professore assistente presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Atmosfera. "Nel caso di depositi di ossido di ferro-apatite, nessuno è riuscito a mettersi d'accordo su come sono depositati, ma il nostro studio ora mostra che sono depositati da un liquido molto insolito dominato da carbonato e solfato di calcio".

La sostanza è un magma in un certo senso, spiega Steele-MacInnis, ma insolito e un processo di formazione sconosciuto fino a questo studio, guidato dal Ph.D. lo studente Wyatt Bain sotto la supervisione di MacInnis, e questo contesto fornisce ai geologi nuovi indizi per guidare la caccia al minerale.

"Le origini e le proprietà chimiche dei fluidi che formano il minerale sono parametri chiave che determinano se si formerà un deposito minerale. In questo caso, i nostri risultati mostrano che i fluidi che formano depositi di ossido di ferro-apatite provengono da un processo molto particolare:fusione di calcari e/o depositi di sale per iniezione di magma, " disse Steele-MacInnis.

I risultati possono essere applicati direttamente in esplorazione, spiega Steele-MacInnis. I geologi alla ricerca di depositi di ossido di ferro-apatite dovrebbero mirare alle aree in cui le rocce magmatiche sono state collocate in bacini sedimentari contenenti calcari o depositi di sale.

E mentre i ritrovamenti hanno la più immediata rilevanza per la caccia ai giacimenti di ferro, Steele-MacInnis spiega che questa nuova comprensione ha anche implicazioni per alcune delle nostre tecnologie più all'avanguardia.

"I depositi di ossido di ferro-apatite sono stati estratti per alcuni anni come fonti di ferro, che è probabilmente il metallo più importante per applicazioni industriali e infrastrutture, " ha detto Steele-MacInnis. "Ma negli ultimi anni, questi depositi sono diventati ancora più attraenti, perché comunemente sono arricchiti in metalli high-tech chiave come gli elementi delle terre rare, che sono fondamentali per la produzione di energia verde e per l'elettronica".