Muschio, una delle piante più antiche del mondo, è sorprendentemente in sintonia con l'atmosfera che lo circonda. Ora in uno studio apparso sul giornale di ACS Chimica analitica , gli scienziati riferiscono di aver trovato un modo semplice ed economico per rilevare gli inquinanti atmosferici, in particolare anidride solforosa, in tempo reale sulla base di sottili cambiamenti nelle foglie di muschio. La scoperta potrebbe allertare rapidamente le autorità di alterazioni potenzialmente pericolose nella qualità dell'aria utilizzando un sistema sostenibile, sensore di piante naturali.

Le piante hanno evoluto la capacità di percepire la luce, tocco, gravità e sostanze chimiche nell'aria e nel suolo, permettendo loro di adattarsi e sopravvivere in ambienti che cambiano. Così, le piante sono state utilizzate negli studi per valutare i danni a lungo termine causati dall'inquinamento atmosferico accumulato in tutto il mondo. Però, questo tipo di studio richiede personale specializzato e costosa strumentazione. Xingcai Qin, Nongjian Tao e colleghi volevano sviluppare un modo più semplice per usare il muschio, un indicatore particolarmente buono dell'inquinamento da anidride solforosa, come un rapido, sensore in tempo reale.

I ricercatori hanno raccolto del muschio selvatico e l'hanno esposto a varie concentrazioni di anidride solforosa in una camera. Utilizzando un altamente sensibile, webcam economica, il team di ricerca ha scoperto che le foglie di muschio esposte all'anidride solforosa si sono leggermente ridotte o arricciate e hanno cambiato colore dal verde al giallo. Alcuni di questi cambiamenti, analizzato con un algoritmo di imaging, iniziato entro 10 secondi dall'esposizione all'inquinante. Però, una volta rimossa l'anidride solforosa dalla camera, le foglie di muschio si ripresero gradualmente. Questo risultato suggerisce che la pianta, a differenza dei tradizionali sensori colorimetrici, può rigenerare la sua capacità di rilevamento chimico. I ricercatori concludono che la combinazione di webcam o droni remoti con muschio o altri sensori a base vegetale potrebbe portare a costi più economici, monitoraggio più rapido e preciso dell'aria per l'anidride solforosa e altri inquinanti su vaste regioni.