Le foreste tropicali sono fortemente frammentate poiché vengono disboscate per l'espansione agricola e il disboscamento. La frammentazione delle foreste porta a una diminuzione dello stoccaggio del carbonio oltre agli alberi che vengono abbattuti:la foresta rimanente ai margini di ogni radura subisce alterazioni ambientali come l'aumento della luce solare e la diminuzione dell'umidità del suolo che possono influire sulle condizioni di crescita degli alberi. Questi "effetti limite" descrivono disturbi dell'habitat che possono portare a una diminuzione della crescita degli alberi e a un aumento della mortalità, che modificano la struttura del bosco nel tempo.

Dato il ruolo principale che le foreste tropicali svolgono nel bilancio globale del carbonio, è fondamentale comprendere gli effetti secondari della deforestazione come i bordi forestali-agricoli. In un nuovo studio pubblicato oggi su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , ricercatori dell'Arizona State University (ASU) e dell'Università di Harvard hanno utilizzato la mappatura aerea ad alta tecnologia per misurare i cambiamenti nella struttura della foresta e le caratteristiche della chioma lungo i confini tra le foreste di pianura e le piantagioni di palma da olio nel Borneo malese.

Utilizzando i dati ottenuti dal Global Airborne Observatory dell'ASU nell'aprile 2016, gli scienziati hanno trovato prove diffuse di importanti cambiamenti nella struttura della foresta lungo i bordi della foresta, nonché modifiche a tre importanti tratti della chioma legati alla capacità di un albero di catturare la luce del sole e crescere. Questi cambiamenti corrispondevano a un calo medio del 22% nello stoccaggio di carbonio fuori terra lungo i margini della foresta e si estendono per più di 100 metri all'interno della foresta.

"Il nostro studio suggerisce la necessità di mitigare il declino legato ai margini degli stock di carbonio forestale creando zone cuscinetto tra le aree coltivate intensivamente e gli ecosistemi forestali, " ha detto l'autrice principale Elsa Ordway, ricercatore presso l'Università di Harvard e l'ASU Center for Global Discovery and Conservation Science. "Sebbene i nostri risultati indichino che alcune foreste sono più vulnerabili agli effetti di bordo rispetto ad altre, una tale strategia potrebbe essere attuata su larga scala per ridurre gli impatti negativi del disboscamento sulle foreste rimanenti".

Lo studio ha anche rivelato che i cambiamenti negativi alla struttura forestale in seguito alla conversione della foresta in piantagioni di palma da olio sono peggiorati nel tempo e si sono estesi ulteriormente nelle foreste residue rispetto a quanto precedentemente noto. Di conseguenza, anche le foreste messe da parte per la conservazione sono vulnerabili a subire cali di lunga durata nella loro capacità di immagazzinare carbonio semplicemente se sono adiacenti alle piantagioni.

"Non tutti i confini foresta-agricoltura sono uguali, e la maggior parte delle foreste rimanenti cambia per molti anni in seguito alla conversione originaria della terra che avviene nelle vicinanze, ha detto l'autore Greg Asner, direttore di GDCS. "L'importanza di questa scoperta arriva fino al modo in cui i gestori della conservazione lavorano per mitigare le perdite di biodiversità associate all'espansione agricola, " Ha aggiunto.

I risultati di questo studio confermano i risultati precedenti che suggeriscono che i bordi riducono la capacità delle foreste tropicali di immagazzinare e riciclare il carbonio. Eric Dinerstein, Direttore delle soluzioni per la biodiversità e la fauna selvatica presso Resolve, che non era coinvolto nel nuovo studio ha osservato, "Questo studio aggiunge un'altra dimensione all'elenco delle minacce ambientali poste dalla frammentazione delle foreste:il calo dei livelli di carbonio. Ulteriori risultati di questo studio che indicano cambiamenti a lungo termine nello stoccaggio del carbonio sono probabilmente applicabili ovunque l'agricoltura stia tagliando i boschi maturi intatti. "

Poiché le foreste tropicali residue costituiscono la più grande quota terrestre del bilancio globale del carbonio e quasi il 20% si trova entro 100 metri da un confine non forestale, una diminuzione dello stoccaggio locale del carbonio per questi importanti ecosistemi ha implicazioni globali. "Abbiamo 10 anni per mantenere i nostri pozzi di assorbimento di carbonio terrestri se il mondo ha qualche speranza di rimanere al di sotto di 1,5 gradi Celsius di aumento della temperatura media globale. La ricerca presentata qui mostra che una moratoria sulla conversione delle foreste e sulle emissioni deve avvenire anche prima del 2035, " Ha aggiunto Dinerstein.