Le sostanze simili alla colla secrete dai batteri attaccano insieme minuscole particelle di plastica nell'oceano per formare masse più grandi.

Nell'ambito del progetto RealRiskNano finanziato dal NERC, scienziati della Heriot-Watt University hanno utilizzato acque naturali, raccolti dal canale Fore-Shetland e dal Firth of Forth, eseguire esperimenti nel tentativo di comprendere il comportamento di nano e microplastiche nell'ambiente marino. Hanno scoperto che queste minuscole particelle si univano ai batteri, alghe e altre particelle organiche in pochi minuti.

Gli scienziati ritengono che ciò potrebbe portare a scambiare oggetti più grandi per cibo dai mammiferi marini. Temono anche che questo possa alterare il flusso di cibo dalla superficie al fondo marino, potenzialmente portando alla fame le creature del mare profondo.

Il membro del team, il dottor Stephen Summers, ha dichiarato:

"Questo è un primo passo verso la comprensione di come le nanoplastiche interagiscono con i biopolimeri naturali in tutti gli oceani del mondo. Questo è molto importante, poiché è su questa piccola scala che si verifica gran parte della biogeochimica mondiale.

"Abbiamo scoperto che i biopolimeri avvolgono o inghiottono le particelle nanoplastiche, che ha causato l'agglomerazione della plastica in grumi. Le nanoplastiche, che sono 100-200 volte più piccole di una cellula batterica, sono stati effettivamente incorporati negli agglomerati, che è diventato visibile ad occhio nudo nei nostri esperimenti di laboratorio."

Il dottor Tony Gutierrez dell'Università Heriot-Watt, che ha condotto lo studio, disse:

"Gli agglomerati si formano in qualcosa di simile alla neve marina, la pioggia di detriti organici che trasporta carbonio e sostanze nutritive dalla superficie al fondo dell'oceano e alimenta gli ecosistemi delle profondità marine.

"Sarà interessante capire se la plastica su nano e micro scala di densità diverse potrebbe influenzare il flusso di cibo dalla parte superiore a quella inferiore dell'oceano.

La plastica più pesante potrebbe far cadere la neve marina a un ritmo più veloce sul fondo del mare, mentre potrebbe accadere il contrario con forme di plastica più leggere nel renderlo più galleggiante e nel cadere più lentamente. In quel caso, gli ecosistemi di acque profonde potrebbero essere affamati di cibo".

Professor Ted Henry, anche dalla Heriot-Watt University e leader del progetto NERC RealRiskNano, disse:

"La scoperta e la caratterizzazione di agglomerati nano e microplastici aumenta la nostra comprensione di come queste particelle si comportano all'interno dell'ambiente e di come interagiscono con gli organismi marini. Gli agglomerati sono molto più complessi dei semplici pezzi di plastica.

"Ricerche come questa stanno iniziando a colmare le lacune nella conoscenza degli scienziati, ma abbiamo bisogno di più prove per dare priorità e gestire efficacemente l'inquinamento da plastica".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di Planet Earth online, un libero, sito web compagno della premiata rivista Planet Earth pubblicata e finanziata dal Natural Environment Research Council (NERC).