Il cioccolato è adorato quasi universalmente. Ma pochi conoscono il complicato processo di come le fave di cacao diventano cioccolato. Sapevi che la coltivazione dell'albero di cacao è praticata principalmente da piccoli coltivatori a basso reddito in America Latina, soprattutto in paesi come l'Ecuador?

In un ulteriore livello di complessità, i suoli in queste aree sono naturalmente più alti nell'elemento cadmio. È un elemento che può accumularsi nel corpo umano e causare danni. David Argüello e un team di ricercatori in Ecuador e Belgio hanno cercato di trovare modi per ridurre la quantità di cadmio dal suolo che entra negli alberi di cacao.

"La questione del cadmio minaccia il sostentamento degli agricoltori perché i loro prodotti potrebbero non essere adatti al commercio e alcuni acquirenti preferirebbero non acquistare semi di cacao inquinati, " spiega Argüello. "Per trovare una strategia di mitigazione efficace, dobbiamo capire come le piante di cacao assorbono l'elemento."

Tradizionalmente nella scienza, i ricercatori esaminerebbero gli studi di altre colture per vedere cosa funziona per prevenire l'assorbimento del cadmio. Qualcosa comunemente aggiunto al terreno per aiutare con questo problema è la calce, un composto derivato dal calcare. Questo cambia chimicamente il cadmio in modo che non sia così probabile che venga assorbito dalle colture.

Però, la maggior parte delle colture come mais o girasoli vengono ripiantate ogni anno. Ciò consente alla calce di essere mescolata in profondità nel terreno tra le stagioni del raccolto. piante di cacao, d'altra parte, sono alberi che vivono per molti anni. Non è possibile mettere la calce in gran parte del terreno senza disturbare le radici del cacao. Gli agricoltori possono applicare solo calce sulla superficie.

"Penso che le persone sottovalutino l'importanza di cercare una strategia che riduca efficacemente l'assorbimento di cadmio nel cacao, " Argüello dice. "Questa coltura è molto diversa dalle altre piante convenzionali. Le informazioni disponibili per la sua gestione sono scarse e obsolete. Molti agricoltori ricevono il consiglio che l'aggiunta di calce risolverà il problema. Ma abbiamo voluto indagare su questo".

Il team di ricerca ha utilizzato un esperimento in cui hanno piantato piantine di cacao in vasi in una serra. Ciò ha permesso loro di aggiungere calce al terriccio e al sottosuolo e quindi testare le foglie di cacao per i livelli di cadmio. Pur riconoscendo che l'esperimento non sarebbe possibile sul campo, è prezioso capire come rispondono le piante e le loro radici.

Le loro scoperte mostrano che l'aggiunta di calce a entrambi gli strati riduceva il cadmio nelle foglie di cacao, il che non era sorprendente. Hanno anche scoperto che il calcinaio solo dello strato superiore riduceva anche il cadmio. Però, hanno scoperto che quando viene calcinato solo lo strato superiore, più cadmio viene assorbito dalle radici nello strato inferiore. Ciò significa che i ricercatori e gli agricoltori non possono ignorare gli alti livelli di cadmio in profondità nel suolo.

"Altri nutrienti, come lo zinco, sono chimicamente simili al cadmio, " Afferma Argüello. "Ipotizziamo che la riduzione della disponibilità di quei nutrienti nello strato superiore a causa del calcare provochi una compensazione delle radici nello strato inferiore. Durante quel processo, l'assorbimento di zinco aumenta, ma anche un po' di cadmio indesiderato viene considerato un errore".

I ricercatori affermano che i loro risultati hanno aiutato gli scienziati a capire come si comportano le piante di cacao e possono eventualmente tracciare un percorso per trovare una strategia di riduzione efficace. Argüello spera che il loro lavoro possa aiutare i piccoli coltivatori di cacao a vendere i loro prodotti.

"Vengo dall'Ecuador e il cacao è il prodotto di esportazione più tradizionale per il mio paese, " dice. "Ogni volta che viaggio e trovo una tavoletta di cioccolato prodotta in Ecuador, Mi sento felice e orgoglioso. Mi piace pensare che il mio lavoro aiuterà i piccoli coltivatori di cacao a vendere i loro prodotti e aiuterà il mio Paese a continuare a essere riconosciuto in tutto il mondo".