Una mattina d'inverno C.H. Underwood guardò su e giù per la strada nella sua piccola città di O'Brien, Texas e si rese conto che qualcosa non andava. La spazzatura non era stata ritirata quella settimana, o la settimana prima, "e c'erano involucri natalizi che volavano per tutta la città." Sottobosco, allenatore del dibattito liceale e delle squadre di calcio, e allevatore part-time, ha fatto una serie di telefonate ai membri del consiglio comunale. Ha scoperto che la società di raccolta dei rifiuti non veniva pagata da settimane, e così aveva smesso di venire. Ulteriori indagini hanno rivelato una rottura più profonda. La città non era stata in grado di pagare le bollette alla società di servizi pubblici che forniva l'acqua del serbatoio trattata per l'approvvigionamento potabile, e di conseguenza è stato tagliato fuori dal servizio. Piuttosto che rivelare le sue terribili ristrettezze finanziarie, il consiglio comunale aveva deciso di passare alla fornitura ai residenti esclusivamente di acqua pompata dal sottosuolo, acqua che conteneva concentrazioni illegalmente elevate di nitrati, un inquinante comune nelle aree agricole. I residenti di O'Brien hanno bevuto quest'acqua contaminata per mesi prima che Underwood facesse le sue scoperte. Alla fine la scuola è passata all'uso di acqua in bottiglia. Molti residenti hanno acquistato sistemi di filtrazione dell'acqua individuali per le loro case.

O'Brien è solo una delle migliaia di piccole comunità negli Stati Uniti che lottano per trovare le risorse per garantire che l'acqua che esce dal rubinetto sia potabile. La proposta di bilancio dell'amministrazione Trump non farà che peggiorare le cose.

Ci sono 59, 266 sistemi idrici comunitari negli Stati Uniti e il 67% di essi servono popolazioni con meno di 500 persone. Molte di queste piccole città soffrono per la diminuzione della popolazione, reddito in diminuzione, e infrastrutture obsolete. David Kuehler, che è cresciuto vicino a O'Brien, notato, "Quando ero un bambino, in quest 'area, un grande agricoltore era 1, 500 acri:ora un enorme agricoltore ha 25 anni, 000 acri. E lo coltivano con lo stesso numero di persone".

Underwood è nato dieci miglia a ovest di O'Brien e "non è partito molto spesso". Tredici famiglie coltivavano un 2, Ranch di 400 acri vicino a dove è cresciuto. Solo un contadino ora lavora la terra, pendolarismo da 30 miglia di distanza. Uno storico dilettante, Underwood stima che ci fossero 1, 500 persone a O'Brien nei primi anni del 1900. C'era un albergo di 40 stanze, un imbottigliamento funziona, una banca. Il cartello in città ora recita:"Popolazione 106". Nel censimento del 1930 Haskell County aveva 16, 669 residenti. Entro il 2010, era sceso a 5, 899.

Nel 2016, la Texas Commission on Environmental Quality (TCEQ) ha emesso avvisi di violazione della qualità dell'acqua al 37% dei 3 del Texas, 780 piccoli impianti idrici comunitari. 357 sistemi avevano violazioni abbastanza gravi da dover informare i propri clienti il ​​prima possibile. Un recente articolo di USA Today profilava Ranger, Texas, dove il sistema idrico della città, costruito per una popolazione più di dieci volte la dimensione attuale, ha ricevuto ripetute segnalazioni di violazione del piombo e del rame. Il reddito familiare medio a Ranger è la metà della media nazionale. Un residente ha riferito di spendere $ 70 al mese in acqua in bottiglia.

Dopo aver scoperto che O'Brien aveva smesso di pagare i suoi conti alla North Central Texas Municipal Water Authority, l'ente che tratta le acque di invaso da inviare a più comuni della zona, Underwood chiamò il suo amico Jimmy Johnston. Johnston era stato impiegato come operatore idrico a O'Brien diversi anni prima. Insieme hanno indagato sulla sala pompe O'Brien, dove l'acqua pulita del lago doveva essere mescolata con le acque sotterranee trattate per portare l'approvvigionamento di acqua potabile entro i limiti legali di contaminazione. Scoprirono che la sala pompe era caduta in completa rovina. Cloro gassoso, usato per uccidere i batteri nell'acqua, era stato lasciato fuoriuscire ovunque nella struttura, distruggere pompe e manometri. Oltre ai 24 dollari, 000 O'Brien dovuto alla Water Authority, e multe inflitte dallo Stato per inadempienza, la città aveva anche bisogno di nuove attrezzature per il trattamento dell'acqua per garantire che l'acqua inviata alle sue case e scuole fosse priva di batteri nocivi.

Il bilancio del presidente Trump, uscito a marzo, propone un taglio del finanziamento del 21% al Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. Questo taglio include l'eliminazione del programma di prestiti e sovvenzioni USDA per l'acqua e le acque reflue, che attualmente riceve $ 498 milioni all'anno. Questo programma aiuta i piccoli, prevalentemente rurale, le comunità degli Stati Uniti finanziano i loro sistemi di acqua potabile e fognature. La proposta di bilancio del Presidente suggerisce che questa esigenza di finanziamento può essere invece soddisfatta da "finanziamenti del settore privato, " o altri programmi federali per le infrastrutture idriche rurali, come il fondo rotativo statale dell'EPA. Mentre il budget di Trump propone inoltre di tagliare il budget dell'EPA del 31%, il Fondo di rotazione riceverà ulteriori 4 milioni di dollari, un aumento di appena il 2%. Per tutta la campagna del Presidente si parla di priorità alla spesa per le infrastrutture, il suo budget stanzia solo 20 milioni di dollari per il programma Water Infrastructure and Finance Innovation Act, lo stesso importo ricevuto nell'anno fiscale 2017.

Per riparare le sue pompe rotte e il sistema di trattamento del cloro, O'Brien ha ricevuto $ 170, 000 sovvenzione del Texas Drinking Water State Revolving Fund, un programma che a sua volta riceve l'80% delle sue risorse dall'EPA federale. Nel 2013, l'EPA ha emesso un rapporto rilevando che i piccoli sistemi - sistemi che forniscono 3, 300 persone o meno con acqua potabile:sono stati necessari 64,5 miliardi di dollari in finanziamenti per le infrastrutture per garantire o mantenere la conformità agli standard del Safe Drinking Water Act. Il Fondo di rotazione riceve attualmente meno di 2 miliardi di dollari l'anno. A causa della mancanza di fondi, le persone negli Stati Uniti possono rimanere senza acqua potabile per anni. Un rapporto del 2015 ha rilevato che dei 193 piccoli sistemi idrici comunitari a livello nazionale che l'EPA considerava nel 2011 i più gravi trasgressori degli standard di qualità dell'acqua relativi alla salute, 146 (76%) non erano tornati alla conformità entro il 2015. Lo stato con il maggior numero di piccole comunità che non rispettano gli standard sanitari? Texas.

Mark Pearson lavora per Community Unlimited, una delle sei organizzazioni regionali conosciute collettivamente come Rural Community Assistance Partnership la cui missione è assistere le piccole comunità con problemi relativi all'acqua e alle acque reflue. Pearson è stato determinante nell'aiutare Underwood e Johnson a richiedere le sovvenzioni governative che hanno salvato l'approvvigionamento idrico di O'Brien. Dice che la richiesta di programmi come il Fondo di rotazione e le sovvenzioni per l'acqua dell'USDA "superano costantemente i livelli di finanziamento disponibili".

Il 5 aprile, una coalizione bipartisan di 62 membri della Camera dei rappresentanti ha inviato una lettera alla sottocommissione per gli stanziamenti agricoli della Camera protestando contro i tagli di bilancio proposti dall'USDA. La lettera, firmato da 49 Democratici e 13 Repubblicani, sottolinea che, con i suoi attuali livelli di finanziamento, il programma Water Sewer and Loan deve far fronte a un arretrato di 805 domande comunitarie, alla ricerca di oltre 2 miliardi di dollari in sovvenzioni e prestiti a basso interesse. La lettera, firmato da uno solo dei 36 rappresentanti del Texas, Democratico Filemon Vela, sostiene che i tagli proposti "causeranno danni irreparabili e di lunga durata a questi sistemi idrici e agli americani che fanno affidamento su di essi".

Quando Underwood e Johnson furono inizialmente sopraffatti dal compito che li attendeva di riportare il loro sistema idrico in regola, hanno chiesto cosa sarebbe successo se non avessero fatto nulla. La risposta, secondo i regolatori dello stato del Texas, era che il sistema idrico sarebbe stato venduto a un operatore privato che avrebbe investito in lavori di manutenzione, e in cambio, raccogliere un margine di profitto con ogni bolletta dell'acqua. Johnson si è rifiutato di accettare le tariffe quotate, spiegando, "in una situazione come questa, in una comunità come questa, con tante persone anziane, redditi unifamiliari, sarebbe stato orribile." Food and Water Watch ha scoperto che i servizi di pubblica utilità privati ​​addebitano alle famiglie il 59% in più in media rispetto ai governi locali per il servizio di acqua potabile. Un funzionario del TCEQ ha stimato che i servizi idrici privati ​​hanno tariffe comprese tra 40 e 60 per cento in più rispetto a servizi simili gestiti dal governo.Sebbene la privatizzazione possa risolvere alcuni dei problemi che le piccole comunità devono affrontare, come un deficit di abili manager, gli aumenti dei tassi sono inevitabili, e molte delle comunità con le sfide più sistemiche sulla qualità dell'acqua sono anche le più povere.

Tuttavia, Il primo piano di budget americano di Trump per rendere l'America di nuovo grande suggerisce che il deficit di finanziamento lasciato dai tagli all'USDA può essere colmato tramite "finanziamenti del settore privato". L'ultima volta che l'EPA ha condotto un'indagine completa sull'acqua potabile della comunità (2006), ha scoperto che i servizi idrici di proprietà pubblica hanno speso più denaro per investimenti infrastrutturali rispetto a quelli di proprietà privata. Ci sono stati molti esempi recenti di privatizzazioni del sistema idrico che hanno portato a disastri:vedi Atlanta, o Pittsburgh, dove i livelli di piombo sono aumentati drasticamente dopo Veolia, una delle più grandi aziende al mondo che consulta e gestisce i sistemi di approvvigionamento idrico comunale, presumibilmente tagliare i costi su un additivo che impedisce la corrosione dei tubi di piombo nella rete idrica - questo è stato in aggiunta al licenziamento di 23 dipendenti "compresi i responsabili della sicurezza e della qualità dell'acqua, " secondo Wired. Kuehler ha riferito che una città vicina aveva contratto con un operatore privato e solo diversi anni dopo l'inizio del contratto, stavano cercando di uscirne:"Il problema... era solo la mancanza di dipendenti. Avevano bisogno di cinque persone e [l'azienda] ha detto 'beh, possiamo farcela con tre' e hanno avuto un problema... L'azienda ha assicurato loro che tutto sarebbe stato fatto alla perfezione, non ci sarebbero mai più stati problemi e non è così che ha funzionato davvero". La città continua ad affrontare problemi di acqua potabile e presto tornerà alla gestione pubblica dell'approvvigionamento idrico.

Mentre O'Brien è stato in grado di riparare la sua infrastruttura rotta con il capitale iniziale fornito dalle sovvenzioni EPA, le sfide operative e gestionali sono rimaste. Assumere un operatore idrico a tempo pieno andava oltre il budget della città, e anche se fossero riusciti a trovare i fondi, non era ovvio che potessero trovare qualcuno che facesse il lavoro. Quando Johnson è stato assunto come operatore diversi anni fa, guadagnava 550 dollari al mese. "Quando ho accettato il lavoro non era per i soldi - era perché nessun altro lo avrebbe fatto. Non è un lavoro in cui puoi guadagnarti da vivere, se lavori per una piccola città come questa." Vendere il sistema idrico a una società privata per farlo funzionare avrebbe potuto risolvere il deficit di capacità, ma a un costo che Underwood e Johnson, entrambi entrarono a far parte del consiglio comunale di O'Brien, sentito era troppo alto per i residenti di O'Brien.

Underwood ha escogitato un piano. Knox City, situato a tre miglia a nord di O'Brien, con 1200 residenti, aveva un city manager a tempo pieno e operatori idrici nello staff. Underwood è apparso alla riunione del consiglio di Knox City e ha descritto le recenti sfide idriche di O'Brien. Ha chiesto se c'era un modo per trovare un accordo con Knox City per far sì che il suo personale si occupasse anche dell'acqua di O'Brien. O'Brien e Knox City hanno firmato un "accordo interlocale" in cui Knox City si è occupata della fatturazione di O'Brien, lettura contatori, monitoraggio dell'approvvigionamento idrico, e gestione della rete fognaria. L'Istituto del Pacifico, un'organizzazione di ricerca dedicata ai problemi dell'acqua, sostiene la regionalizzazione come mezzo per sfruttare le economie di scala senza trasformare la fornitura di acqua potabile in un'attività a scopo di lucro. Un whitepaper del Columbia Water Center richiede anche un integrato, approccio nazionale allo sviluppo delle infrastrutture idriche regionali e urbane.

Il Congresso sta attualmente lavorando al disegno di legge sugli stanziamenti per l'anno fiscale 2018. Tra poche settimane sapremo se il Congresso acconsente alla proposta di sventrare il sostegno a programmi come quello che ha salvato la fornitura d'acqua di O'Brien dalla vendita a una società a scopo di lucro società.