L'abbondanza agricola è un pilastro del sogno californiano. Nel 2016 lo stato ha prodotto più di 45 miliardi di dollari di carne, latte e colture. Molto prima che i nutrizionisti concordassero sul fatto che frutta e verdura fresche dovrebbero essere il centro delle diete americane, Gli agricoltori della California avevano piantato gran parte della loro terra in questi prodotti, e oggi producono la metà dei frutti della nazione, verdure e noci.

Ma sebbene frutta e verdura siano sbandierate come cibi salutari, il loro impatto come colture è molto diverso. In molte aziende agricole californiane i salari sono bassi, le condizioni di lavoro sono pessime, e gli agricoltori utilizzano enormi quantità di pesticidi e acqua preziosa. Questa è la contraddizione centrale dell'agricoltura californiana.

Negli ultimi cinque anni ho studiato l'industria delle fragole in California, che attualmente è la sesta merce più importante dello stato in termini di valore dei raccolti venduti. Le fragole sono attraenti, frutti ragionevolmente nutrienti e occasionalmente gustosi e possono essere coltivati ​​e consumati in California quasi tutto l'anno. Ma la crescita del settore si è basata sull'uso massiccio di sostanze chimiche tossiche e ora i coltivatori devono affrontare maggiori restrizioni su alcune delle loro sostanze chimiche preferite:i fumiganti del suolo. Sfortunatamente, strategie meno tossiche o non chimiche che consentirebbero di coltivare fragole per un mercato di massa, mantenendo prezzi accessibili, sono sfuggenti e probabilmente lo rimarranno.

Dipendenza chimica

Sebbene una volta la produzione di fragole fosse sparsa in tutto lo stato, negli anni '60 si era concentrato nelle zone costiere per sfruttare suoli sabbiosi e temperature miti. Successivamente, l'industria ha visto un'enorme crescita della produttività. Solo nelle contee di Monterey e Santa Cruz, superficie più che triplicata e la produzione è aumentata di dieci volte dal 1960 al 2014. Gran parte di questa crescita è stata resa possibile dai progressi nella selezione delle piante e dall'uso di teloni di plastica per assorbire il calore, consentendo ai coltivatori di aumentare la durata delle stagioni delle fragole.

Ma il principale motore della crescita è stato l'uso di fumiganti chimici pre-impianto. I coltivatori assumono società di controllo dei parassiti per fumigare i terreni prima di piantare fragole al fine di uccidere i parassiti del suolo - soprattutto, patogeni vegetali come Verticillium dahliae e Macrophomina phaseolina . Senza tale trattamento, questi agenti patogeni fanno appassire e morire le piante di fragola.

Ora, però, il fumigante preferito dall'industria, il bromuro di metile, non può più essere utilizzato nella produzione di fragole. Nel 1991 il bromuro di metile è stato bandito dal Protocollo di Montreal sulle sostanze che riducono lo strato di ozono. Gli Stati Uniti avrebbero dovuto eliminare gradualmente l'uso entro il 2005, una scadenza che è stata prorogata al 2015 ed è entrata in vigore solo due anni dopo. Comunque, questa sostanza chimica tossica può ancora essere utilizzata nella produzione vivaistica per garantire che le piante starter siano prive di virus e agenti patogeni.

Un potenziale sostituto, ioduro di metile, è stato approvato per l'uso alla fine del 2010. Ma è stato ritirato dal mercato nel 2012, a seguito di una campagna di attivisti e di una causa che ha accusato i regolatori della California di eseguire una revisione inadeguata dei potenziali rischi per la salute dei lavoratori e del pubblico in generale. Tra l'altro, la sostanza chimica è una nota neurotossina e cancerogena.

Altri fumiganti sono ancora consentiti, ma il loro uso è sempre più limitato dalle zone cuscinetto e dalle quote di township. Di conseguenza, i coltivatori sono alle prese con livelli elevati di malattie delle piante, alcuni da agenti patogeni che non erano mai stati evidenti prima nei campi di fragole della California.

Un sistema integrato

Può la California trovare un modo meno tossico per raccogliere il 90% delle fragole fresche della nazione? Sebbene l'industria delle fragole stia investendo risorse significative in alternative non chimiche per gestire le malattie trasmesse dal suolo, gli ostacoli sono formidabili. L'intero sistema produttivo, compresa la dipendenza da fumiganti, è incorporato nel costo del terreno.

La fumigazione ha permesso ai coltivatori di piantare sugli stessi blocchi di terreno, anno dopo anno, e non preoccuparti delle malattie del suolo. Con la fumigazione disponibile per controllare gli agenti patogeni, gli allevatori di fragole hanno enfatizzato la produttività, bellezza e durata piuttosto che resistenza agli agenti patogeni. Nel frattempo, la produzione vivaistica si è spostata dalle principali regioni frutticole lungo la costa per sfruttare ambienti diversi per la propagazione delle piante, consentire l'utilizzo dei terreni costieri esclusivamente per la coltivazione di frutti.

Insieme, queste innovazioni hanno permesso ai coltivatori di mantenere la produzione di terreni di prima qualità per le fragole ogni anno per gran parte dell'anno, producendo quantità eccezionali di frutta. I prezzi elevati dei terreni riflettono queste aspettative e rendono non redditizio coltivare fragole con metodi meno intensivi. La climatizzazione estiva naturale dell'Oceano Pacifico è attraente per i suburbani così come per le fragole, quindi lo sviluppo costiero sta esercitando un'ulteriore pressione sul costo dei terreni per fragole e allo stesso tempo aumenta la pressione pubblica per controllare l'uso dei fumiganti.

Fragole senza prodotti chimici per pochi

I consumatori informati e preoccupati, radicati nella profonda cultura ambientalista della California, si sono rivolti alle fragole biologiche, che vedono come un'opzione più sostenibile. Poiché i coltivatori convenzionali hanno preso atto di questo vivace mercato, la produzione di fragole biologiche è quintuplicata tra il 2000 e il 2012, per raggiungere circa 3, 300 ettari piantati nel 2017, che rappresenta il 12% di tutta la superficie coltivata a fragole.

Ma sebbene i coltivatori biologici utilizzino metodi di fumigazione del suolo non chimici o ruotino le fragole con colture che hanno un lieve effetto di soppressione delle malattie, come broccoli, pochi di loro alterano sostanzialmente il sistema di produzione in altri modi. Nella mia ricerca, Ho notato che alcuni coltivatori stanno trovando terreni lontani dalle aree privilegiate che possono essere rapidamente certificati per la produzione biologica, ma non hanno piani a lungo termine per gestire le malattie del suolo quando inevitabilmente si presentano, una pratica che non è nello spirito della produzione biologica.

Un piccolo ma dedicato gruppo di coltivatori ha imparato a coltivare fragole per lunghi periodi senza fumiganti. Però, anche usano piante starter prodotte su terreno fumigato, poiché nessun vivaio produce piante biologiche. In modo cruciale, per questi coltivatori le fragole sono una coltura minore in sistemi altrimenti molto diversificati. E la maggior parte di questi produttori si trova al di fuori delle principali regioni di coltivazione delle fragole, dove la terra costa meno. Il loro approccio quindi non è quasi replicabile per i coltivatori che producono per il mercato di massa.

Queste eccezioni ci dicono tanto sui limiti della produzione di fragole della California quanto sulla produzione tradizionale. I consumatori che vogliono fragole biologiche devono essere disposti a convivere con compromessi, pagare prezzi premium e mangiare i loro broccoli. Per gli altri, il sogno di fragole a prezzi accessibili tutto l'anno coltivate senza sostanze chimiche tossiche è già impossibile.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.