Il riciclaggio della carta può essere utile al clima solo se è alimentato da energia rinnovabile, secondo un nuovo studio di modellizzazione dei ricercatori dell'UCL e di Yale.

Lo studio, pubblicato in Sostenibilità della natura , scoperto che le emissioni di gas serra aumenterebbero entro il 2050 se riciclassimo più carta, poiché i metodi attuali si basano sui combustibili fossili e sull'elettricità dalla rete.

I ricercatori hanno modellato vari scenari per aumentare il riciclaggio della carta straccia entro il 2050 e l'impatto che ciò avrebbe sulle emissioni di gas serra. Hanno scoperto che se tutta la carta straccia fosse stata riciclata, le emissioni potrebbero aumentare del 10%, poiché il riciclaggio della carta tende a fare più affidamento sui combustibili fossili che sulla produzione di nuova carta.

Però, i ricercatori hanno scoperto che le emissioni si ridurrebbero radicalmente se la produzione e lo smaltimento della carta fossero effettuati utilizzando fonti di energia rinnovabile anziché combustibili fossili.

Fare nuova carta dagli alberi richiede più energia del riciclaggio della carta, ma l'energia per questo processo è generata dal liquor nero, il sottoprodotto a basso tenore di carbonio del processo di spappolamento del legno. In contrasto, il riciclaggio della carta si basa su combustibili ed elettricità dalla rete.

I ricercatori hanno scoperto che la modernizzazione delle pratiche di discarica, ad esempio catturando le emissioni di metano e utilizzandole per produrre energia, ha avuto anche un effetto positivo, anche se non così profondo come il passaggio alle energie rinnovabili.

L'autore principale Dr. Stijn van Ewijk (UCL Institute for Sustainable Resources e Yale Center for Industrial Ecology) ha dichiarato:"Il nostro studio mostra che il riciclaggio non è un modo garantito per affrontare il cambiamento climatico. Il riciclaggio della carta potrebbe non essere utile a meno che non sia alimentato da energia rinnovabile.

"Abbiamo esaminato le medie globali, ma le tendenze possono variare considerevolmente nelle diverse parti del mondo. Il nostro messaggio non è fermare il riciclaggio, ma per sottolineare il rischio di investire nel riciclaggio a scapito della decarbonizzazione dell'approvvigionamento energetico e vedere come risultato un cambiamento minimo delle emissioni".

L'autore senior, il professor Paul Ekins (UCL Institute for Sustainable Resources), ha dichiarato:"Il riciclaggio di alcuni materiali, per esempio metalli, può portare a una notevole riduzione delle emissioni. Ma dobbiamo stare attenti ai presupposti che il riciclaggio, o un'economia circolare in generale, avrà sempre un effetto positivo sui cambiamenti climatici».

I ricercatori hanno sottolineato che il riciclaggio ha vantaggi oltre a combattere il riscaldamento globale. Co-autore Professor Julia Stegemann (UCL Civil, Environmental &Geomatic Engineering) ha dichiarato:"Il nostro consumo in crescita esponenziale di risorse globali ha molti impatti ambientali gravemente dannosi al di là del cambiamento climatico, e la conservazione delle risorse, anche attraverso il riciclaggio della carta, rimane fondamentale per la sostenibilità".

I ricercatori hanno riferito che la carta ha rappresentato l'1,3% delle emissioni globali di gas serra nel 2012. Circa un terzo di queste emissioni proveniva dallo smaltimento della carta nelle discariche. I ricercatori hanno detto che nei prossimi anni, l'uso della carta probabilmente aumenterebbe, con l'abbandono della plastica che ha portato a un aumento della domanda di imballaggi di carta.

Lo studio ha esaminato come i diversi livelli di riciclaggio, l'uso di energia rinnovabile e pratiche di discarica più rispettose dell'ambiente potrebbero influire sulla nostra capacità di ridurre le emissioni in linea con l'obiettivo di evitare un aumento della temperatura di 2 gradi Celsius entro il 2050.

Ha scoperto che se le tendenze passate sono continuate, le emissioni aumenterebbero leggermente dal livello del 2012 (721 tonnellate metriche di anidride carbonica equivalente in un anno) a 736 tonnellate metriche nel 2050, con sforzi per ridurre le emissioni controbilanciati dall'aumento della domanda di carta.

Un programma radicale di riciclaggio, con le discariche e gli usi energetici che rimangono sullo stesso percorso, lo aumenterebbe ulteriormente del 10% (a 808 tonnellate metriche), con risparmi dovuti a una diminuzione del consumo totale di energia controbilanciata da un aumento dell'uso di elettricità ad alto contenuto di carbonio.

D'altra parte, modernizzare radicalmente le pratiche di discarica ridurrebbe le emissioni a 591 tonnellate metriche, mentre si passa alle rinnovabili, con le pratiche di riciclaggio e discarica che rimangono sul percorso standard, ridurrebbe le emissioni del 96% a 28 tonnellate.

I ricercatori hanno spiegato che, mentre il riciclaggio della carta può salvare gli alberi e proteggere gli stock di carbonio delle foreste, la portata di questo è sconosciuta. Ciò è dovuto alla mancanza di comprensione dello stock globale di carbonio forestale e delle cause correlate della deforestazione. Le analisi, perciò, presuppone che il riciclaggio non danneggi né avvantaggia le foreste.