Una trincea paleosismica scavata nella faglia del Gales Creek, situato a circa 35 chilometri (circa 22 miglia) a ovest di Portland, Oregon, documenta le prove di tre terremoti di rottura della superficie avvenuti intorno all'8, 800, 4, 200 e 1, 000 anni fa.

Le scoperte, pubblicato in Bollettino della Società Sismologica d'America , suggeriscono che i terremoti si verificano circa ogni 4, 000 anni sulla colpa. Se l'intera faglia di 73 chilometri (45 miglia) dovesse rompersi, il risultato potrebbe essere un terremoto di magnitudo da 7,1 a 7,4 che rappresenterebbe un rischio sismico significativo per l'area metropolitana di Portland, secondo Alison Horst e i suoi colleghi.

A confronto, il terremoto di Scotts Mills del 1993 a circa 50 chilometri (31 miglia) a sud di Portland è stato un terremoto di magnitudo 5,7, e ha causato danni per un totale di circa $ 30 milioni, hanno notato i ricercatori.

La regione fa parte della zona di subduzione Cascadia sismicamente attiva, dove la placca tettonica Juan de Fuca si piega sotto la placca nordamericana. La faglia di Gales Creek si trova all'interno dell'avambraccio della Cascadia, la terra incuneata tra la fossa oceanica dove il Juan de Fuca inizia la sua curva e la linea dei vulcani Cascadia nello Stato di Washington e nell'Oregon che sono alimentati dalla placca in subduzione.

"Generalmente, poco lavoro paleosismico è stato fatto sulle faglie avambraccio in Oregon, ma molte faglie della regione sono interessanti in base alla loro vicinanza ai centri abitati, " disse Horst, un paleosismologo precedentemente alla Portland State University e ora al Washington State Department of Resources.

La mappatura e l'analisi delle faglie nel nord-ovest del Pacifico può essere difficile, poiché le tracce superficiali di faglia sono spesso coperte dallo sviluppo urbano e da fitte foreste, o sono difficili da raggiungere in zone montuose. Per saperne di più sulla possibile attività sismica recente lungo queste faglie avambraccio, Horst e i suoi colleghi hanno scavato una trincea attraverso la faglia di Gales Creek, che era stato mappato in precedenza ed è oggetto di indagine da parte dell'Ufficio di bonifica degli Stati Uniti e dell'indagine geologica degli Stati Uniti lungo parte della faglia che si proiettava attraverso la diga di Scoggins nella contea di Washington, nell'Oregon

Il progetto di bonifica aveva evidenziato deformazioni superficiali lungo la faglia in sedimenti dell'epoca geologica più recente, chiamato Olocene. Dopo aver scavato una trincea attraverso la faglia, prima a mano e poi con l'escavatore a cucchiaia rovescia, i ricercatori hanno cercato prove di terremoti passati negli strati rocciosi, assegnare una data stimata per ogni terremoto utilizzando l'analisi al radiocarbonio del carbone contenuto negli strati.

Lo scavo ha rivelato una forte evidenza di almeno tre terremoti di rottura della superficie dell'età dell'Olocene lungo la faglia, con alcuni segni più deboli di un potenziale terremoto che si verifica dopo 1, 000 anni fa, e un terremoto avvenuto prima delle 8, 800 anni fa.

I ricercatori hanno anche stimato la magnitudo di un terremoto che romperebbe l'intera lunghezza mappata della faglia di Gales Creek, supponendo che l'intera lunghezza si sia rotta in una volta e che l'evento di rottura non si sia esteso a più faglie.

"Il legame tra la rottura della faglia di Gales Creek e le faglie vicine è ancora sconosciuto, poiché non ci sono altri studi paleosismici con età sismiche per faglie vicine e di conseguenza nessuna indicazione di paleo-terremoti con stime di età sovrapposte sulle faglie vicine, " ha spiegato Horst. "Il lavoro futuro sulle faglie nella regione potrebbe consentirci di migliorare la nostra comprensione della connettività di rottura su questi a basso scorrimento, difetti dell'avambraccio a lunga ricorrenza."

I risultati suggeriscono che altre faglie all'interno della porzione dell'Oregon dell'avambraccio della Cascadia dovrebbero essere studiate per i segni di terremoti dell'Olocene, hanno concluso i ricercatori.