Maurizio Pelto, un glaciologo al Nicholls College, ha diretto il North Cascades Glacier Climate Project dal 1983, che si concentra sui ghiacciai di quella catena, situato nello Stato di Washington. Ha scritto di quel progetto per GlacierHub, e ha contribuito con post anche su altri ghiacciai nello Stato di Washington e in Alaska, nonché in Nuova Zelanda e Kerguelen, un'isola nell'Oceano Indiano meridionale.

Di recente ha parlato con GlacierHub degli effetti degli incendi boschivi di quest'anno in California, Oregon e Washington sui ghiacciai di quegli stati. Questa intervista è stata modificata per chiarezza e lunghezza.

GlacierHub:I recenti incendi hanno avuto qualche effetto sul tuo programma di ricerca in corso nelle North Cascades?

Mauri Pelto:L'escursionismo è spiacevole nelle peggiori condizioni, quando il fumo è così forte che i nostri occhi sono colpiti, influenzando la nostra visione e la nostra ricerca. Ad oggi le condizioni non ci hanno impedito di completare le misurazioni, anche se siamo usciti presto per ridurre l'esposizione alla scarsa qualità dell'aria. Ci sono stati diversi giorni apocalittici in cui era difficile vedere attraverso il fumo. L'odore era proprio come essere vicino a un falò e lo scioglimento dei ghiacciai era estremo.

Sappiamo che la cenere degli incendi boschivi può depositarsi sui ghiacciai, influenzando il loro albedo, o riflettanza. Questo colore più scuro significa che assorbono più luce solare e si sciolgono più velocemente. Allo stesso tempo, però, il fumo degli incendi potrebbe oscurare i cieli e potenzialmente diminuire lo scioglimento. Qual è l'effetto, se del caso, della cenere sui ghiacciai?

La realtà è, gli incendi boschivi del 2020 nello Stato di Washington non avranno un impatto immediato significativo sui cambiamenti dell'albedo. Questa mancanza di impatto è il risultato degli incendi che iniziano così tardi nella stagione dello scioglimento. Se la cenere cade a settembre, la stagione dello scioglimento è quasi finita e gran parte della cenere sarà coperta da neve fresca in una maniera di settimane. Inoltre, le superfici del ghiacciaio sono già abbastanza sporche.

Sulle aree di ghiaccio blu più ripide dei ghiacciai delle Cascate del Nord, la maggior parte della cenere viene lavata via dalle precipitazioni successive all'arrivo delle prime tempeste autunnali e invernali, sebbene possa depositarsi più densamente in alcuni punti e rimanere nell'anno successivo. Dove la cenere persiste, ha un impatto diretto dovuto ai cambiamenti di albedo. L'anno prossimo, quando le superfici che hanno accumulato la cenere sono esposte dopo che le nevi di questo inverno si sono sciolte, ci sarà una maggiore fusione del ghiaccio a causa della diminuzione dell'albedo.

L'aspetto più importante nel Nord America occidentale in molti anni recenti è che si verificano incendi boschivi significativi a causa di periodi di siccità caldi prolungati che portano anche a tassi di scioglimento dei ghiacciai elevati. Quest'anno le condizioni più calde sono arrivate alla fine della stagione dello scioglimento, quando l'albedo del ghiacciaio è già basso [condizioni di superficie più scure], che aumenta ulteriormente i tassi di fusione.

Questi punti si applicano allo stesso modo a tutti i ghiacciai della regione, o ci sono differenze tra le montagne?

La vicinanza a un incendio è fondamentale. Perché la cenere cada in quantità significative su un ghiacciaio, in genere l'incendio deve trovarsi entro diverse centinaia di chilometri e la cenere deve essere in superficie per una parte significativa della stagione di fusione. I ghiacciai della North Cascade a Washington non erano vicini alla maggior parte dei grandi incendi del 2020. Il Monte Shasta nell'estremo nord della California o il Monte Hood nell'Oregon erano più vicini agli incendi quest'estate e avrebbero avuto un impatto maggiore.

La vicinanza di un ghiacciaio ad un incendio influenza fortemente l'impatto delle ceneri depositate sulle superfici nevose nell'anno successivo, dopo che la neve dell'inverno si è sciolta e le superfici ricoperte di cenere sono nuovamente esposte. Susan Kaspari, un geologo alla Central Washington University, ha notato questo effetto sul Blue Glacier nella catena olimpica di Washington dopo un incendio nelle vicinanze nel 2011.

Nella Columbia Britannica nel 2018, molti ghiacciai della provincia erano vicini ai grandi incendi. La deposizione di carbonio nero è stata significativa e rimane sulla superficie di molti dei ghiacciai dove si perde il manto nevoso dell'inverno precedente. Questo è stato certamente visibile il mese scorso a un team della University of Northern British Columbia, guidato da Ben Pelto, uno studente laureato in glaciologia (e mio figlio).

Ci sono aree in cui hai osservazioni dirette prima e dopo gli incendi? Conoscete sforzi per studiare gli effetti sui ghiacciai con il telerilevamento?

Ho esaminato le immagini satellitari di Washington prima e dopo gli incendi dal Monte Rainier al Monte Baker. Nelle tipiche immagini Landsat o Sentinel, il cambiamento di albedo non è evidente. Questa è una combinazione delle piccole dimensioni dei ghiacciai e di quanto sporchi fossero già. Il black carbon o la cenere degli incendi boschivi non possono essere distinti in modo specifico da altre particelle superficiali.

Alcuni ricercatori hanno attribuito il restringimento dei ghiacciai sul Monte Kilimangiaro alla deforestazione e alla riduzione delle precipitazioni, sebbene questi collegamenti siano stati contestati da alcuni. Pensi che ci sia il rischio che la deforestazione, in seguito agli incendi, potrebbe avere un impatto sui ghiacciai?

Esistono solide ricerche dalle Ande sugli effetti sui ghiacciai della deforestazione amazzonica, che deposita carbonio nero sui ghiacciai. Per i ghiacciai tropicali dove l'importanza della radiazione solare è amplificata, la cenere depositata in superficie sarebbe un problema più grande.

Generalmente, tutto ciò che abbassa l'albedo dei ghiacciai o porta ad aumenti di temperatura non aiuterà i ghiacciai.

Come qualcuno che segue da vicino gli impatti del cambiamento climatico, questi incendi sollevano qualche domanda nella tua mente per coloro che vedono le foreste come importanti serbatoi di carbonio, e promuovere la riforestazione e l'imboschimento nonché la protezione delle foreste per aiutare a limitare le concentrazioni di gas serra?

È una situazione difficile per una foresta che si è sviluppata e prospera in un regime climatico sperimentare condizioni che non è ben adattata a gestire. Il rimboschimento è anche più difficile nelle condizioni estive più calde con tassi di evaporazione più elevati. Queste condizioni sono molto impegnative.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.