Molti modelli climatici si concentrano su scenari decenni nel futuro, rendendo i loro risultati inaffidabili e problematici per il processo decisionale nell'immediato futuro. Con una mossa propositiva, i ricercatori stanno utilizzando previsioni a breve termine per sottolineare l'urgenza del rischio di siccità negli Stati Uniti e informare ora le azioni dei responsabili politici.

Un nuovo studio condotto dal professore di ingegneria civile e ambientale dell'Università dell'Illinois Urbana-Champaign, Ximing Cai, esamina come la siccità si propaga attraverso il clima, idrologico, sistemi ecologici e sociali in diverse regioni degli Stati Uniti. I risultati sono pubblicati sulla rivista Lettere di ricerca geofisica .

"La stessa quantità di precipitazioni, o la sua mancanza, in una regione potrebbe avere impatti molto diversi sul ciclo idrologico, deflusso e stoccaggio dell'acqua in un'altra regione, "Cai ha detto. "Gli impatti della siccità sono strettamente legati alle caratteristiche climatiche e ambientali, ed entrambi insieme possono avere impatti molto diversi sull'utilizzo e la fornitura di acqua da parte dell'uomo".

Per esempio, il team ha previsto che la mancanza di precipitazioni nella regione sud-orientale rappresenta un rischio maggiore rispetto a quella del sud-ovest. Il sud-ovest ha una capacità di stoccaggio dell'acqua relativamente grande, a differenza del sud-est, che ha una capacità di stoccaggio limitata e fa fronte a un aumento della domanda. La loro previsione si è rivelata esatta, secondo i loro modelli.

Cai e il coautore Tushar Apurv hanno compilato dati meteorologici raccolti in precedenza, dati pedologici e idrologici di 30 regioni degli Stati Uniti negli ultimi decenni. Utilizzando questi dati, hanno calcolato un rapporto che rappresenta la gravità della siccità idrologica rispetto alla siccità meteorologica in queste regioni. Questo rapporto li ha aiutati a determinare dove si sono verificati nel tempo la disponibilità di acqua ei deficit di approvvigionamento idrico.

Lo studio riporta che i deficit di precipitazioni sono diminuiti nelle parti settentrionali degli Stati Uniti e sono aumentati nelle regioni sud-occidentali e sudorientali a causa dei cambiamenti climatici, hanno detto i ricercatori. Di conseguenza, il sud-ovest ha sperimentato gravi effetti di siccità sugli ecosistemi della zona negli ultimi anni, che probabilmente continuerà nel prossimo decennio, con gravi condizioni di siccità già in atto da agosto.

Però, secondo lo studio, la prevista siccità del sud-est potrebbe portare a un risultato molto diverso rispetto alla siccità del sud-ovest.

"Se persiste questa tendenza all'aumento della gravità della siccità, come previsto anche da altri studi, il sud-est potrebbe essere ad altissimo rischio di siccità estrema, che forse non si sarebbe realizzato in passato, " Cai ha detto. "Questo esporrà la loro infrastruttura di approvvigionamento idrico a stress oltre il suo limite di progettazione".

In altre parole, c'è il rischio che il sud-est possa non essere così preparato a gestire la siccità nel prossimo futuro come il sud-ovest, che sembra avere meglio sotto controllo la situazione, disse Caio.

I ricercatori hanno in programma di esplorare studi più dettagliati su alcuni bacini idrografici per aiutare a scoprire soluzioni, ma sono più desiderosi di segnalare l'attenzione dei responsabili politici in questo momento.

"Pensiamo che questo studio fornisca il supporto scientifico necessario per punteggiare la minaccia immediata rappresentata dalla siccità, Cai ha detto. "Vediamo i nostri risultati come un incentivo per i decisori a portare la mitigazione della siccità in prima linea nella politica ambientale e di gestione delle risorse idriche".

Cai è inoltre affiliata all'Istituto per la Sostenibilità, Energy and Environment, che ha supportato questo studio, e il National Center for Supercomputing Applications.