L'Air Force Research Laboratory sta promuovendo il raggiungimento di un importante traguardo:il completamento della revisione critica del progetto del razzo liquido X-60A. L'X-60A verrà lanciato nel suo primo test di volo nel 2020. USDOD/SpaceWorks Studios In una riunione ad Arlington, Virginia, alla fine del 2018, uno degli alti funzionari del Pentagono ha detto a un pubblico di dirigenti della difesa che gli Stati Uniti sono impegnati in una corsa serrata con Russia e Cina per sviluppare un nuovo, un'arma rivoluzionaria che potrebbe volare a molte volte la velocità del suono e potrebbe essere utilizzata per lanciare un attacco devastante su un nemico in pochi minuti.
L'assemblea è stata raccontata da Michael D. Griffin, il sottosegretario per la ricerca e l'ingegneria del Dipartimento della Difesa, quello di tutte le meraviglie tecnologiche che il Pentagono sperava di creare, sviluppare un missile ipersonico era la sua massima priorità.
Non è difficile capire perché. I missili ipersonici – una tecnologia che potrebbe essere implementata non appena a metà degli anni '20 – suonano come il tipo di minaccia esotica che un cattivo avrebbe immaginato in un thriller di James Bond. Come indicato in questo rapporto Rand Corporation 2017, i missili ipersonici avrebbero la capacità di volare e manovrare a velocità comprese tra 3, 106,9 miglia (5, 000 chilometri) e 15, 534,3 miglia (25, 000 chilometri) all'ora, e viaggiare a diverse altitudini, compresi fino a 62,1 miglia (100 chilometri) sopra la superficie terrestre, ai margini dello spazio orbitale. Queste capacità potrebbero rendere un incubo difendersi da loro, perché si sarebbero mossi così velocemente che sarebbe stato difficile prevedere dove stavano per colpire fino agli ultimi minuti prima dell'impatto.
E poiché i missili viaggiano a una velocità così elevata, la loro pura energia cinetica da sola consentirebbe loro di provocare la distruzione senza nemmeno trasportare esplosivi convenzionali o testate nucleari.
Come spiega il rapporto Rand, ci sono diversi metodi per raggiungere quella fantastica velocità. Un approccio è quello di lanciare un missile convenzionale che a sua volta rilascerebbe un veicolo planante ipersonico più piccolo, che volerebbe negli strati superiori dell'atmosfera. Un altro approccio utilizzerebbe un razzo o un motore a reazione avanzato come uno scramjet.
I visionari militari hanno contemplato per decenni le armi ipersoniche, ma non è stato fino a poco tempo che il concetto ha cominciato a sembrare vicino alla realizzazione. "Non c'è stata nessuna innovazione tecnologica, ma piuttosto una combinazione di progressi costanti insieme a una forte motivazione politica, "Iain D. Boyd, un professore di ingegneria aerospaziale presso l'Università del Michigan e autore di questo recente articolo su The Conversation sulla corsa agli armamenti ipersonici, dice via e-mail.
"Per sviluppare un missile, devi prima dimostrare che la piattaforma può svolgere una missione di interesse, " Boyd spiega. "Questo è stato dimostrato negli Stati Uniti nel 2010-2014 dai voli dimostrativi dell'Air Force X-51A a propulsione scramjet. Mentre i due test di volo della Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) del loro veicolo di planata boost HTV-2 si sono conclusi con un fallimento, sono stati dimostrati progressi significativi e sono state apprese importanti lezioni. In un periodo di tempo sovrapposto, il Pentagono ha dimostrato capacità di veicoli ipersonici a lungo raggio nel loro programma convenzionale Prompt Strike (CPS). La DARPA e l'Air Force hanno quindi collaborato per far maturare molti dei sistemi necessari su una piattaforma per trasformarla in un'arma come GNC (guida, navigazione e controllo), materiali, strutture e razzi".
Ma gli Stati Uniti non erano i soli a interessarsi allo sviluppo di capacità ipersoniche. "La Cina stava osservando e imparando, e ad un certo punto ha iniziato a investire in ipersonici, " Dice Boyd. "Dal 2015 è diventato evidente che si stavano facendo progressi significativi che, almeno nel numero di prove di volo condotte, sembrava mostrare che la Cina ha superato gli sforzi degli Stati Uniti. E, in Russia, dove hanno lavorato su ipersonici per decenni come gli Stati Uniti, sembrano anche aver avuto recenti successi con i test di volo".
Il missile balistico intercontinentale russo Satan-2, che il Moscow Times ha riportato nell'aprile 2019 era nelle fasi finali dei test, può essere equipaggiato con fino a 24 più piccoli, veicoli ipersonici portatori di testate che avrebbe rilasciato in un attacco.
In risposta ai progressi cinesi e russi, l'amministrazione Trump sta spingendo per sviluppare armi ipersoniche il prima possibile, e chiede un finanziamento di $ 2,6 miliardi per la ricerca ipersonica da parte dell'Air Force, Marina Militare, Esercito e DARPA nella richiesta di budget FY20. R. Jeffrey Smith, caporedattore per la sicurezza nazionale per il Center for Public Integrity, ha riferito nel New York Times Magazine che la spesa per lo sviluppo di armi ipersoniche potrebbe salire a $ 5 miliardi all'anno, mentre gli Stati Uniti spingono a sviluppare un sistema missilistico ipersonico dispiegabile nei prossimi due o tre anni.
Sebbene i missili ipersonici possano trasportare testate nucleari, i missili sviluppati dagli Stati Uniti saranno dotati solo di esplosivi convenzionali. Ma saranno ancora molto temibili. Come scrisse Smith sul Times, "i missili funzionano come trapani elettrici quasi invisibili che fanno buchi nei loro bersagli, a effetti catastrofici." Avranno un impatto sui loro obiettivi con una forza equivalente a tre o quattro tonnellate (da 2,72 a 3,63 tonnellate) di TNT, secondo Smith.
In alcuni modi, i missili ipersonici presentano un diverso, forse una minaccia alla pace ancora più spaventosa degli attuali arsenali nucleari, perché potrebbero consentire a una nazione di lanciare un attacco a sorpresa e paralizzare la capacità di ritorsione di un nemico, lasciandolo inerme contro la minaccia di un attacco nucleare.
"Ci sono diversi effetti destabilizzanti, " Boyd spiega. "In primo luogo, sono difficili da difendere a causa della loro velocità, e poiché operano in una regione compresa tra l'aviazione regolare e lo spazio che non siamo abituati a difendere, e poiché sono manovrabili, il che significa che devono essere tracciati con precisione durante il volo. Secondo, questa classe di missili non è coperta da alcun trattato sulle armi attualmente in vigore. Ciò pone una serie di preoccupazioni, incluso il fatto che le nazioni principalmente coinvolte (gli Stati Uniti, Cina, e Russia) non dispongono di protocolli stabiliti per l'uso di questi sistemi. In terzo luogo, La Russia ha affermato che sta sviluppando un'arma ipersonica in grado di fornire una testata convenzionale o nucleare. Ciò è particolarmente destabilizzante perché se viene lanciata un'arma del genere, la nazione minacciata non sarebbe in grado di determinare se una risposta nucleare debba essere presa in considerazione".
"Ci sono molti modi per fare contromisure contro le difese missilistiche, "Bruce Mac Donald, un esperto di controllo degli armamenti e professore a contratto presso la School of Advanced International Studies della Johns Hopkins University, spiega via mail. "L'ipersonico è un costoso, tecnicamente più rischioso per farlo." Ma anche così, "in un conflitto convenzionale, un missile preciso e molto veloce potrebbe distruggere obiettivi di alto valore come silos missilistici o nodi di comunicazione prima che possano essere lanciati o difesi. Inoltre, il tempo per prendere decisioni per la parte attaccata è seriamente ridotto, dando ai leader meno tempo per prendere decisioni cruciali ad alto impatto".
Tutto ciò significa che nel prossimo futuro, missili ipersonici potrebbero portare a un'atmosfera continua di iper-ansia, in cui le nazioni potrebbero aver paura di non colpire per prime – o di lanciare istantaneamente un contrattacco – al primo accenno di guai. E questo sarebbe un mondo in cui sarebbe troppo facile commettere un errore catastroficamente letale.
Ora è interessanteIn questo articolo dell'agenzia di stampa russa TASS, pubblicato il 14 maggio 2019, un esperto militare russo ha affermato che la Russia ha già un sistema antimissile in grado di fornire una certa protezione contro gli attacchi missilistici ipersonici.
