Stai nel corridoio delle bibite gassate al supermercato, circondato da file di bottiglie di plastica dai colori vivaci e lattine di metallo, ed è facile concludere che il problema ambientale principale qui è una sovrabbondanza di contenitori monouso:se semplicemente ne riciclassimo di più, faremmo molto per ridurre al minimo gli impatti.

In realtà, la maggior parte degli impatti ambientali di molti prodotti di consumo, comprese le bibite, sono legati ai prodotti all'interno, non la confezione, secondo l'ingegnere ambientale dell'Università del Michigan Shelie Miller.

E quando si tratta in particolare di plastica monouso, la produzione e lo smaltimento degli imballaggi spesso rappresentano solo una piccola percentuale dell'impatto ambientale di un prodotto nel corso della vita, secondo Miller, autore di un articolo previsto per la pubblicazione il 26 ottobre sulla rivista Scienze e tecnologie ambientali .

"I consumatori tendono a concentrarsi sull'impatto del packaging, piuttosto che l'impatto del prodotto stesso, " ha detto Miller, professore associato presso la School for Environment and Sustainability e direttore del programma U-M in the Environment. "Ma un consumo consapevole che riduce la necessità di prodotti ed elimina gli sprechi è molto più efficace nel ridurre l'impatto ambientale complessivo rispetto al riciclaggio.

"Tuttavia, è fondamentalmente più facile per i consumatori riciclare l'imballaggio di un prodotto piuttosto che ridurre volontariamente la loro domanda per quel prodotto, che è probabilmente uno dei motivi per cui gli sforzi di riciclaggio sono così popolari".

L'errata convinzione sul ruolo centrale degli imballaggi in plastica è uno dei cinque miti che Miller tenta di sfatare nella sua carta che distrugge la saggezza convenzionale, "Cinque percezioni errate sull'impatto ambientale della plastica monouso".

Le cinque percezioni errate comuni, insieme alle intuizioni di Miller su di loro, sono:

• L'imballaggio in plastica è il maggior contributore all'impatto ambientale di un prodotto. In realtà, il prodotto all'interno della confezione di solito ha un impatto ambientale molto maggiore.
• Gli impatti ambientali della plastica sono maggiori di qualsiasi altro materiale da imballaggio. In realtà, la plastica ha generalmente un impatto ambientale complessivo inferiore rispetto al vetro o al metallo monouso nella maggior parte delle categorie di impatto.
• I prodotti riutilizzabili sono sempre migliori delle plastiche monouso. In realtà, i prodotti riutilizzabili hanno un impatto ambientale inferiore solo quando vengono riutilizzati per un tempo sufficiente a compensare i materiali e l'energia utilizzati per realizzarli.
• Il riciclaggio e il compostaggio dovrebbero essere la massima priorità. A dire il vero, i benefici ambientali associati al riciclaggio e al compostaggio tendono ad essere modesti se confrontati con gli sforzi per ridurre il consumo complessivo.
• Gli sforzi "zero rifiuti" che eliminano la plastica monouso riducono al minimo gli impatti ambientali di un evento. In realtà, i vantaggi di deviare i rifiuti dalla discarica sono piccoli. Riduzione degli sprechi e consumo consapevole, compresa un'attenta considerazione delle tipologie e delle quantità dei prodotti consumati, sono fattori molto più grandi che determinano l'impatto ambientale di un evento.

Nel suo articolo di recensione, Miller sfida le credenze non supportate dalle attuali conoscenze scientifiche mentre esorta altri scienziati e ingegneri ambientali ad ampliare la conversazione, nelle proprie ricerche e nelle discussioni che modellano la politica pubblica.

"Gli sforzi per ridurre l'uso della plastica monouso e per aumentare il riciclaggio possono distrarre da impatti ambientali meno visibili e spesso più dannosi associati all'uso di energia, produzione ed estrazione di risorse, " ha detto. "Dobbiamo adottare una visione molto più olistica che consideri le questioni ambientali più ampie".

Miller sottolinea che non sta cercando di minimizzare le preoccupazioni ambientali associate alla plastica e ai rifiuti di plastica. Ma per collocare il problema dei rifiuti di plastica nel giusto contesto, è fondamentale esaminare gli impatti ambientali che si verificano in ogni fase della vita di un prodotto, dall'estrazione delle risorse naturali e dell'energia necessaria per rendere l'articolo al suo smaltimento o riutilizzo finale.

Valutazione del ciclo di vita, o LCA, è uno strumento che ricercatori come Miller utilizzano per quantificare gli impatti ambientali nel corso della vita in più categorie, compreso il cambiamento climatico e il consumo di energia, esaurimento dell'acqua e delle risorse, perdita di biodiversità, produzione di rifiuti solidi, e tossicità umana ed ecologica.

È facile per i consumatori concentrarsi sui rifiuti di imballaggio perché vedono scatole, bottiglie e lattine ogni giorno, mentre una vasta gamma di altri impatti ambientali sono in gran parte invisibili per loro. Ma le analisi LCA valutano sistematicamente l'intera catena di approvvigionamento, misurare impatti che altrimenti potrebbero essere trascurati, ha detto Miller.

Prodotti alimentari confezionati, Per esempio, incarnano impatti in gran parte invisibili che possono includere la produzione agricola intensiva, generazione di energia, e refrigerazione e trasporto lungo tutta la filiera, insieme alla lavorazione e alla produzione associate al cibo e al suo confezionamento, lei disse.

Miller sottolinea che il consueto adagio "riduci, riutilizzare, riciclare, " comunemente noto come le 3R, è stato creato per fornire una gerarchia facile da ricordare dei modi preferibili per ridurre l'impatto ambientale.

Eppure la maggior parte dei messaggi ambientali non enfatizza la gerarchia intrinseca delle 3R, il fatto che la riduzione e il riutilizzo sono elencati prima del riciclaggio. Di conseguenza, i consumatori spesso enfatizzano eccessivamente l'importanza del riciclaggio degli imballaggi invece di ridurre il consumo del prodotto nella misura del possibile e riutilizzare gli articoli per prolungarne la durata.

"Sebbene l'uso della plastica monouso abbia creato una serie di problemi ambientali che devono essere affrontati, ci sono anche numerose conseguenze a monte di una società orientata al consumo che non saranno eliminate, anche se i rifiuti di plastica si riducono drasticamente, " lei disse.

"L'estrazione delle risorse, le fasi di produzione e utilizzo generalmente dominano l'impatto ambientale della maggior parte dei prodotti. Così, la riduzione del consumo di materiali è sempre preferibile al riciclaggio, poiché la necessità di produzione aggiuntiva viene eliminata."