Dr. Joanne Muller (sinistra) e Ilexxis Morales (destra) utilizzando una tecnica di carotaggio manuale, con un nucleo di 3 metri e candele con nucleo attorno al tubo di alluminio, nell'Indian River Lagoon della Florida. Credito:James Javaruski.
Masso, col., Stati Uniti:uragani, i disastri meteorologici più mortali e distruttivi degli Stati Uniti, sono notoriamente difficili da prevedere. Con l'intensità media delle tempeste e la percentuale di tempeste che raggiungono la categoria 4 o 5 probabilmente in aumento, previsioni più accurate dei futuri impatti degli uragani potrebbero aiutare i funzionari di emergenza e le popolazioni costiere a prepararsi meglio per tali tempeste e, in definitiva, salvare vite.
Tali previsioni si basano su documenti storici che rivelano cambiamenti ciclici, come l'Oscillazione El Niño-Sud, che possono influenzare la frequenza degli uragani. Ma le brevi registrazioni osservative che esistono per molte regioni, compresa la costa orientale della Florida, sono inadeguate per rilevare modelli climatici che fluttuano su periodi di tempo più lunghi.
Ora una nuova ricerca presentata mercoledì alla riunione annuale della The Geological Society of America sta estendendo il record di uragani della Florida di migliaia di anni indietro nel tempo e suggerisce una scoperta a sorpresa.
"Sono state fatte poche o nessuna ricerca sul record di uragani per la costa orientale della Florida, " spiega Ilexxis Morales, uno studente laureato nel programma di scienze ambientali presso la Florida Gulf Coast University e autore principale dello studio. "Il database nazionale sugli uragani per quest'area attualmente risale solo al 1850, " lei dice.
Ma cosa suggerisce quel disco, dice Morales, è abbastanza intrigante, soprattutto per quanto riguarda i temporali intensi (categoria 3-5). "Dimostra che almeno negli ultimi 170 anni, La costa atlantica della Florida è stata colpita da uragani meno intensi rispetto alla costa del Golfo dello stato, " lei dice.
Uno dei campioni di sedimenti appena a nord della spiaggia di New Smyrna. Ci sono almeno due tempestiti più grossolane e di colore più chiaro visibili vicino al lato superiore (destro). Credito:Ilexxis Morales.
Per comprendere meglio questa discrepanza, Morales e i suoi coautori della Florida Gulf Coast University, Joanne Muller e James Javaruski, nuclei di sedimenti raccolti da una serie di lagune nascoste dietro strette isole barriera lungo la costa orientale dello stato. La loro analisi mostra che, contrariamente alla materia organica oscura che comprende la maggior parte dei nuclei, gli uragani lasciano dietro di sé un deposito più grossolano abbastanza caratteristico da essere chiamato "tempesta".
"Quando una grande tempesta attraversa la zona, "dice Morales, "raccoglie la sabbia chiara dalla spiaggia e la deposita nella laguna." Poiché i granelli di sabbia depositati dalle grandi tempeste sono più grossolani dei fanghi ricchi di sostanze organiche, i ricercatori possono rilevare antichi depositi di tempeste utilizzando semplici analisi delle dimensioni dei grani.
Dopo aver individuato i depositi di tempesta (detti tempestiti), il team ha utilizzato una varietà di metodi, compreso un rivelatore al germanio piombo-210 e datazione al radiocarbonio, per determinarne l'età. Pur essendo ancora preliminare, i risultati dei sette nuclei che i ricercatori hanno analizzato fino ad oggi suggeriscono che ci sono meno tempestiti visibili nei nuclei della costa orientale rispetto a quelli analizzati dalla costa occidentale.
I risultati suggeriscono che il modello di più grandi uragani che colpiscono la costa del Golfo della Florida potrebbe estendersi indietro nel tempo di migliaia di anni. Morales ipotizza che questa differenza potrebbe essere dovuta alla posizione mutevole delle Bermuda High, una cresta semipermanente di alta pressione che può influenzare la direzione di un uragano. "Quando il Bermuda High è in una posizione più a nord-est, gli uragani tendono a seguire la costa orientale della Florida e fino alle Carolinas, " dice Morales. "Quando si sposta verso sud-ovest verso gli Stati Uniti, l'alto tende invece a spingere le tempeste nel Golfo del Messico." Anche le temperature della superficie del mare possono aiutare a spiegare la differenza, dice Morales. "Normalmente l'Atlantico è più freddo del Golfo, e quest'acqua più fredda rende più difficile per gli uragani sostenere la loro forza, " spiega.
Simili studi di "paleotempestologia" sono stati condotti in altre località che sono anche suscettibili agli uragani, compreso il Texas, Louisiana, Nuova Inghilterra, e anche l'Australia, ei risultati hanno una serie di applicazioni pratiche. "Questi dati andranno al database nazionale degli uragani, che aiuterà quindi i meteorologi a prevedere meglio i percorsi delle tempeste, " dice Morales. I dati aiuteranno anche a mostrare quali aree sono più suscettibili ai danni degli uragani, consentendo alle compagnie assicurative di adeguare meglio i tassi di assicurazione contro gli uragani e agli sviluppatori di selezionare i cantieri meno suscettibili alle mareggiate.
Una volta completato, afferma il coautore dello studio James Javaruski, il record di tempesta più lungo potrebbe aiutare i ricercatori a determinare se i cambiamenti osservati in esso possono essere attribuiti al cambiamento climatico indotto dall'uomo. I risultati possono anche offrire informazioni su cosa potrebbe accadere in futuro. "Se vediamo in altri studi che le temperature della superficie del mare stavano aumentando in un certo lasso di tempo e scopriamo che anche gli uragani sono aumentati nello stesso lasso di tempo, "Javaruski dice, "può darci una buona idea di cosa aspettarci poiché ora aumentiamo artificialmente le temperature della superficie del mare".
