Quando una tempesta ha colpito la regione di San Diego-Tijuana due settimane fa, centinaia di milioni di litri d'acqua allacciati con liquami grezzi, rifiuti e prodotti chimici industriali scorrevano sulle spiagge di confine fino a Coronado, a nord.

La puzza del litorale e le chiusure non sono state una sorpresa per i residenti di Imperial Beach, una città in cui il nuoto è stato severamente vietato sul suo principale lungomare per quasi la metà del 2020. Il lungomare a sud lungo il Border Field State Park è stato chiuso l'anno scorso per 295 giorni.

Il litorale di South Bay è stato parzialmente aperto dopo le recenti piogge, solo per essere bruscamente chiuso di nuovo mercoledì, poiché l'acqua inquinata continuava a fuoriuscire da Tijuana nell'Oceano Pacifico.

Il problema non è nuovo. Per decenni, Il sistema delle acque reflue di Tijuana è stato sopraffatto dalla popolazione in rapida espansione della città. Migliaia di case, compresi villaggi di fortuna lungo il confine, non avere l'impianto idraulico e scaricare le feci, urina e spazzatura direttamente nei torrenti e nei canyon che scorrono verso il confine ogni volta che piove.

"Sono una persona che se ne occupa dagli anni '70, ed è molto peggio di quanto non sia mai stato, ", ha detto il sindaco di Imperial Beach Serge Dedina. "La puzza è astronomica, quindi ti senti male solo stando vicino all'acqua. È marrone e inquinato tutto il tempo."

Ancora, una soluzione potrebbe essere in arrivo per San Diegans. L'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti ha assicurato circa 300 milioni di dollari nell'ambito di un accordo commerciale del 2019 con Messico e Canada. Gran parte del denaro sembra essere destinato a progetti per la qualità dell'acqua lungo il confine di San Diego.

funzionari della Baja, nel frattempo, ha detto che stanno facendo progressi in un tanto atteso impianto di riciclaggio dell'acqua in collaborazione con un'azienda israeliana, ODIS Asversa. E secondo quanto riferito, il Messico ha aggiornato molti dei suoi vecchi tubi fognari e potenziato una pompa che aspira l'acqua dal fiume Tijuana.

I funzionari della Baja hanno anche affermato che sono in corso sforzi per sostituire un impianto di trattamento delle acque reflue in rovina chiamato San Antonio de los Buenos. La struttura di oltre 30 anni, situato a circa sei miglia a sud del confine lungo la costa di Punta Bandera, è in tale stato di degrado che scarica regolarmente liquami non trattati direttamente nell'oceano.

"Infatti, oggi vengo dalla prima pietra dell'impianto di depurazione di Punta Bandera, quello nuovo che costruiremo da zero, "Rigo Laborin, Il massimo funzionario dell'acqua della Baja California ed ex capo della pubblica utilità di Tijuana, CESPT, ha detto la scorsa settimana al San Diego Union-Tribune. "Questo non potrebbe essere più fresco."

I funzionari dell'EPA hanno espresso cauto ottimismo riguardo ai nuovi impianti per le acque reflue, ma non hanno potuto confermare una tempistica esatta per la costruzione. Hanno confermato che il Messico ha aggiornato il suo sistema di pompaggio sul fiume e molti dei suoi tubi fognari.

Negli anni '70, uno sforzo binazionale ha rivestito il fiume Tijuana con cemento per creare un canale di controllo delle inondazioni dal confine a diverse miglia in Messico.

Il fiume sarebbe molto più basso durante la stagione secca, tranne che due grandi impianti di acque reflue, La Morita e Arturo Herrera, scaricare continuamente acqua trattata nel canale. Quell'acqua raccoglie sedimenti, spazzatura, fognature e altro mentre scorre a nord.

Nell'ultima decade, Il Messico ha anche fiancheggiato uno dei principali affluenti del fiume, il fiume Alamar, che contribuisce a ulteriori flussi di pioggia e acqua scaricata dal birrificio Tecate a est.

Per evitare che quest'acqua si svuoti costantemente nella valle del fiume Tijuana a San Diego, un sistema di deviazione è stato installato nel canale a sud del confine nel 1991. L'impianto di pompaggio tenta di aspirare flussi che possono includere di tutto, dai vecchi jeans e bottiglie di plastica ai cadaveri.

Però, la pompa viene spesso spenta quando le portate nel fiume superano la capacità dell'impianto. I funzionari hanno affermato che i flussi più elevati trasportano abitualmente grandi quantità di sabbia e sedimenti che possono sovraccaricare l'attrezzatura.

La Commissione internazionale per i confini e l'acqua, l'agenzia federale incaricata di monitorare i flussi transfrontalieri, non ha risposto alle domande sul motivo per cui il sistema di pompaggio nel canale è stato spento così frequentemente.

I funzionari di San Diego hanno una serie di teorie sull'argomento, da guasti tecnici non segnalati agli sforzi del CESPT per evitare i costi di alimentazione del sistema di pompaggio.

David Gibson, l'ufficiale esecutivo del consiglio regionale di controllo della qualità dell'acqua di San Diego, ha detto che non è sicuro del motivo per cui le pompe non funzionano più regolarmente.

"Questa è un'ottima domanda alla quale raramente abbiamo ottenuto una risposta diretta, " ha detto. "La CEPST si è spesso lamentata con l'EPA per il costo dell'elettricità.

"È davvero difficile sviluppare una cultura della fiducia quando non si hanno informazioni quotidiane" dal Messico, Ha aggiunto.

I funzionari di pubblica utilità a Baja hanno negato qualsiasi illecito, insistendo sul fatto che i flussi elevati nel fiume possono richiedere settimane per placarsi dopo un temporale, come l'acqua delle montagne si snoda lentamente verso il mare. Hanno anche affermato che i recenti aggiornamenti al sistema di pompaggio hanno aumentato la sua capacità complessiva e dovrebbero ridurre l'intasamento all'aspirazione in futuro.

Gli aggiornamenti al sistema di deviazione sono stati ritardati dalla pandemia, ma da allora sono stati completati, disse Laborin. "Questa influenza è venuta fuori, quindi eravamo come tre mesi in ritardo, ma abbiamo risolto".

La pressione per affrontare l'inquinamento è aumentata dal 2017 quando un grande tubo fognario si è rotto e l'effluente grezzo si è svuotato nel fiume, causando la peggiore fuoriuscita degli ultimi anni.

Imperial Beach ha citato in giudizio il governo federale per violazioni del Clean Water Act e molti governi e agenzie locali si sono accumulati, compreso il procuratore generale della California Xavier Becerra.

Nel 2019, l'allora sindaco di San Diego Kevin Faulconer è stato più coinvolto. Quell'estate l'EPA tenne una riunione a Coronado, svelando circa $ 200 milioni in potenziali progetti, compreso l'aumento della capacità del sistema di deviazione sul fiume. Funzionari federali hanno affermato che la chiusura delle spiagge potrebbe essere ridotta a poche decine di giorni all'anno.

Faulconer è quasi saltato fuori dal suo posto durante la riunione quando ha sentito il cartellino del prezzo relativamente modesto, esclamando:"Nel grande schema, quando parliamo di budget nazionali da parte degli Stati Uniti e da parte del Messico, Non ho visto numeri che mi hanno spaventato".

entro dicembre, La delegazione del Congresso di San Diego, guidata dal rappresentante Mike Levin, D-Calif. - si era assicurato un'iniezione di denaro di 300 milioni di dollari per affrontare i problemi idrici lungo il confine nell'ambito dell'accordo commerciale Stati Uniti-Messico-Canada.

Fino a poco tempo fa, non era chiaro quanto di quel denaro sarebbe andato ad affrontare l'inquinamento nella valle del fiume Tijuana. Però, I funzionari dell'EPA hanno confermato martedì all'Union-Tribune che l'agenzia intende spendere quasi tutti i fondi per gli sforzi per arginare il flusso di inquinamento transfrontaliero a San Diego.

"Abbiamo molto lavoro da fare, ma io penso, faremo enormi progressi quest'anno e, si spera, lo accelereremo in modo da consentirci di passare alla progettazione e alla costruzione nel 2022, " ha detto Dave Smith, responsabile della divisione idrica per la Regione 9 dell'EPA.

Nei prossimi mesi, l'agenzia prevede di avviare un processo di revisione ambientale per una serie di progetti, in particolare la costruzione di una seconda pompa di deviazione nel canale, che sarebbe situato appena a nord del confine. I funzionari di San Diego hanno sostenuto la costruzione del nuovo sistema di pompaggio negli Stati Uniti dalla riunione dell'EPA nel 2019.

Da allora c'è stato un notevole ricambio politico nella regione, ma i politici neoeletti sembrano più determinati che mai a portare a termine il processo. Il consiglio di amministrazione della contea, Per esempio, martedì ha approvato una risoluzione che dichiara la questione una crisi di salute pubblica.

"Lo spartiacque del fiume Tijuana è lo spartiacque più inquinato del nostro Paese, Il supervisore Nora Vargas ha detto durante l'udienza pubblica. "Le nostre comunità in prima linea non possono permettersi di aspettare ancora".

Anche il sindaco di San Diego, Todd Gloria, ha espresso pieno sostegno, saying:"My administration will work with local, stato, federal, and international partners to press aggressively for a comprehensive solution that will improve both environment quality and public health."

While much of the cross-border pollution comes through the main channel of the Tijuana River, more than a third of toxic flows that occur during a typical rainstorm seep over the border through canyons west of the river, such as Smuggler's Gulch and Goat Canyon.

Following a recent rainstorm in Tijuana's Los Laureles canyon, volunteers shin-deep in feces and mud sifted through a tsunami of trash that collected in a concrete flood channel.

Homes in the area have little if any access to plumbing and regularly empty wastewater and trash into the canal. When it rains, polluted stormwater flows downhill into their neighborhood, just about a mile south of the U.S. border.

"You need something to drink?" a family member yelled down to one of the workers from a house atop the drainage channel.

"No thanks, Amore mio, Sto bene, " Maria del Pilar Marquez Gomez called back.

The 37-year-old said she's lived in the neighborhood with her husband and six children for about 20 years. Her oldest daughter is 22, and her youngest just turned 8.

"We need to make this area a little bit healthier, " Marquez Gomez said. "If not just for the neighbors, for the kids and future generations."

The Imperial Beach-based nonprofit Wildcoast is helping Marquez Gomez and other residents collect trash in the flood channel with a recently installed containment barrier called a brute boom. The idea is to capture and dispose of old tires, plastic bottles and other trash, which can frequently make its way across the border.

EPA will also be looking at expanding a series of capture basins where the canyons drain into the U.S. The facilities were upgraded in 2010 as part of the border-fence project, but flows have continued to routinely overrun the system's capacity.

A dispute between airport officials and neighbors in the Lomas Taurinas neighborhood just south of the Tijuana airport intensified. Neighbors insist the water that flows south from the United States under the Tijuana airport and into their neighborhood is contaminated, while airport officials say it is only rainwater flowing from north of the border.

Expanding that infrastructure won't help those living in the sprawling villages, known as colonias, which have popped up along the border. It could, però, make a difference for Border Patrol agents working in the area. The National Border Patrol Council Local 1613, which represents agents in San Diego, has long raised concerns about the health effects of its members chasing down border crossers in the toxic, bacteria-filled mud.

When it rains, human smugglers encourage migrants to try cross into the United States through the storm drains that run under the border infrastructure, knowing the grates will be open in several culverts to allow debris to flow through. A gennaio, one person died and seven others were injured in a rain-flooded storm drain system in San Ysidro. The migrants from Mexico became stuck in the flooded culvert just east of the U.S.-Mexico border crossing, hanno detto le autorità.

Border Patrol agents say the activity exposes them and other emergency responders, as well as the migrants, to toxic sewer sludge. They also risk drowning by unpredictable and fast-moving storm water when it rains, according to Agent Jarrett Decker, a public affairs officer.

Agents who work in the area have reported skin rashes, chemical burns, respiratory problems, nausea and flesh-eating bacteria. The toxic runoff can eat through an agent's boots, and then seep into their socks, causing chemical burns on their feet, agents said.

Similar to the border agents, families in Los Laureles canyon say they suffer from headaches, skin rashes and mouth sores as well. Marquez Gomez believes the symptoms could be caused by living next to the trash and pollution that floods through her Rancho los Flores colonia when it rains.

"This is nothing. You should see it later in the year. It will fill up all the way to the top, " lei disse, referring to the waist-high piles of trash in the roughly 20-foot concrete channel.

2021 The San Diego Union-Tribune.
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