Un terremoto di magnitudo 8.0 o superiore causerà quasi sempre forti scosse, ma un nuovo studio suggerisce che i terremoti più piccoli, quelli intorno alla magnitudo 5,5 o giù di lì, sono la causa della maggior parte dei casi di forti scosse a una distanza di 60 chilometri (37 miglia).

Si prevede che piccoli terremoti producano scosse relativamente deboli, e per la maggior parte è vero, ha detto Sarah Minson dell'U.S. Geological Survey. Però, il moto del suolo è molto variabile, e ci sono sempre terremoti anomali di ogni dimensione che generano più scosse del previsto.

Combina questo con il fatto che ci sono più terremoti di magnitudo minore rispetto a terremoti di grande magnitudo, e la maggior parte delle scosse viene da questi "piccoli terremoti con ambizione, " Minson e i suoi colleghi riferiscono in Lettere di ricerca sismologica .

I ricercatori hanno scoperto che per tutte le distanze e per tutti i livelli di scuotimento, "i terremoti che causano quel livello di scuotimento sono sistematicamente di magnitudo inferiore ai terremoti che dovrebbero causare quel livello di scuotimento, "disse Minson, notando che questo rende questi terremoti più piccoli una fonte significativa di danni sismici.

I risultati potrebbero cambiare il modo in cui le persone pensano e si preparano per il "Big One", ' i terremoti di grande magnitudo che incombono nell'immaginazione delle persone dalla California al Cile, disse Minson.

Un futuro terremoto di magnitudo 8.0 della faglia di San Andreas causerà più danni totali in tutto il bacino di Los Angeles di un terremoto più piccolo, terremoto locale come il terremoto di Long Beach di magnitudo 6.4 del 1933, semplicemente perché il terremoto più grande provoca tremori su un'area più ampia. Ma questo significa solo che ci sarà più agitazione generale, non che lo scuotimento sarà necessariamente più forte in una particolare località, lei spiegò.

In attesa del Grande, luoghi come Long Beach possono avere più terremoti medi dannosi, "e quindi la maggior parte dei danni in qualsiasi luogo proviene probabilmente da terremoti più piccoli con ambizione, " ha aggiunto Minson.

La Santa Rosa del 1969, terremoti californiani, intorno alla magnitudine 6, causato circa $ 50 milioni di danni in dollari di oggi, mentre la magnitudo 5.7 Magna, Il terremoto dello Utah all'inizio di quest'anno ha causato danni simili solo a 100 edifici governativi, hanno notato i ricercatori.

"Per molti di noi, se guardiamo indietro alle nostre esperienze personali, il terremoto da cui abbiamo subito il maggior danno non è il terremoto di magnitudo più grande che abbiamo mai sentito, " ha detto Minson.

È un concetto "squali contro mucche", lei ha aggiunto. "Gli squali fanno paura, e le mucche no, ma le mucche uccidono ogni anno più persone degli squali".

I ricercatori hanno iniziato con i calcoli della variazione dell'accelerazione del suolo prevista da un terremoto di una certa magnitudo e distanza dallo scuotimento, insieme alla nota relazione magnitudo-frequenza di Gutenberg-Richter. La relazione dimostra come la frequenza dei terremoti decresca all'aumentare della magnitudo, in modo che per ogni terremoto di magnitudo 8 che si verifica in una data regione e periodo di tempo, ci saranno 10 terremoti di magnitudo 7, 100 terremoti di magnitudo 6, e così via.

Insieme, questi due fattori suggeriscono che la maggior parte delle scosse dovrebbe provenire da terremoti più piccoli che sono "ambiziosi valori anomali" in termini di quantità di accelerazione del suolo che causano. "La probabilità che uno qualsiasi di questi piccoli terremoti produca scosse è minuscola, ma ce ne sono tanti, " ha detto Minson.

Minson e colleghi hanno confermato questa ipotesi dopo aver esaminato tre serie di dati di terremoti da tutto il mondo, che vanno da magnitudo 0,5 a 8,3.

Piccoli terremoti ambiziosi possono causare difficoltà ad alcuni sistemi di preallarme sismico, che avvisano gli utenti di potenziali scosse dannose dopo l'inizio di un terremoto, scrivono i ricercatori. Più gli utenti sono vicini alla fonte del terremoto, meno è probabile che l'allarme arrivi prima che sentano il tremito.

"Se si scopre che la maggior parte del nostro scuotimento proviene da terremoti di magnitudo minore, bene, i terremoti di magnitudo più piccola sono spazialmente più compatti, "Misone ha detto, che ha notato che alcuni sistemi potrebbero anche non inviare affatto un avviso per piccoli terremoti che non dovrebbero produrre scosse dannose.

I risultati non modificano la quantità totale di rischio sismico calcolata per una regione, Minson ha sottolineato. "Tutto quello che abbiamo fatto è dire, ok, quando arriva quel tremito, come è probabile che venga? Ed è molto più probabile che si verifichino piccoli terremoti con l'ambizione di un grande terremoto che fa ciò che fanno i grandi terremoti".

Questo significa, come dice Sara McBride, co-autrice di UGGS di Minson, che "è ora di parlare di quelli medi". Indagini e studi mostrano che le persone spesso sono demotivate dagli sforzi per prepararsi al Big One, sopraffatto dal fatalismo di fronte a un simile evento. Concentrarsi su eventi più piccoli ma significativi potrebbe incoraggiare le persone a dedicare più tempo e sforzi alla preparazione ai terremoti, suggeriscono i ricercatori.

"Se parliamo di terremoti come Loma Prieta e Northridge, e chiedi alle persone di essere preparate per questo, è più trattabile, " Minson ha detto. "Questi sono i terremoti che le persone hanno vissuto e sanno come prepararsi e sopravvivere".