Milioni di americani si dirigono all'aperto in estate, sia per una giornata in un lago vicino o per un viaggio on the road di un mese. Per gli economisti ambientali come me, le decisioni dei vacanzieri e dei ricreatori all'aperto offrono indizi per un puzzle impegnativo:stimare il valore delle risorse ambientali.

Nel 1981 il presidente Ronald Reagan emanò un ordine esecutivo che richiedeva alle agenzie federali di valutare i costi e i benefici delle nuove principali normative proposte, e nella maggior parte dei casi adottarli solo se i benefici per la società superano i costi. L'ordine di Reagan aveva lo scopo di promuovere miglioramenti ambientali senza sovraccaricare la crescita economica.

L'analisi costi-benefici ha avuto un tale successo come strumento per l'analisi delle politiche che ogni amministrazione da Reagan ne ha approvato l'utilizzo. Però, richiede la misurazione dei benefici che non sono "prezzati" nei mercati tipici. Fortunatamente, dare un prezzo ai risultati ambientali non di mercato, come acqua potabile più sicura e meno morti per esposizione all'aria sporca, si è rivelato possibile, e di grande valore. Queste stime aiutano a giustificare azioni come la pulizia delle spiagge e la protezione di aree panoramiche come parchi.

Quanto vale per te?

Secondo una stima preliminare del Bureau of Economic Analysis degli Stati Uniti, le attività ricreative all'aperto aggiungono ogni anno 373 miliardi di dollari all'economia degli Stati Uniti. È il 2% del nostro prodotto interno lordo annuo, più dell'agricoltura, minerario o servizi di pubblica utilità, e avvicinarsi al contributo economico della difesa nazionale.

La maggior parte dei decisori politici e delle comunità locali misura il valore economico delle attività ricreative all'aperto attraverso stime come questa, che calcolano quanto denaro aggiunge alle economie locali attraverso le spese dirette. Per esempio, i vacanzieri affittano camere d'albergo, e la loro spesa paga gli stipendi dei dipendenti e finanzia gli investimenti locali attraverso le tasse alberghiere. I visitatori dei parchi nazionali pagano i biglietti d'ingresso per la manutenzione del parco, e aumentare le economie locali attraverso i salari dei dipendenti e altre spese per cibo e servizi intorno al parco.

Ma le decisioni sulla ricreazione rivelano anche il valore che le persone attribuiscono all'ambiente stesso. Le destinazioni all'aperto forniscono servizi, come opportunità di nuotare o fare escursioni in ambienti incontaminati. Se alti livelli di batteri nocivi chiudono una spiaggia che avevo intenzione di visitare, Posso scegliere di guidare per una distanza più lunga fino a una spiaggia con acqua pulita. Quantificando tali aumenti di tempo e spese vive, gli economisti possono misurare la disponibilità delle persone a pagare per i cambiamenti nella qualità ambientale.

Finanziare le pulizie della spiaggia

In uno studio recente, Ho lavorato con altri ricercatori per stimare l'aumento delle spese di viaggio e di tempo che le persone hanno sostenuto per evitare rifiuti e detriti su 31 spiagge della California meridionale. Nessuno vuole andare in una spiaggia disseminata di aghi ipodermici, bottiglie di plastica e reti da pesca scartate. Ma pulire i detriti marini è costoso, ed è difficile per le comunità recuperare i costi, in particolare per le spiagge pubbliche ad accesso libero. Comprendere il valore di spiagge più pulite può aiutare a creare un supporto per il finanziamento della raccolta dei rifiuti.

Per misurare la quantità di detriti, abbiamo assunto dei lavoratori per camminare sulle spiagge contando le quantità di spazzatura. Poi abbiamo intervistato i residenti della California del sud su quanto spesso e dove andavano in spiaggia, che ci ha permesso di correlare il numero di visitatori di ogni spiaggia con le quantità di detriti. Finalmente, utilizzando i tempi e le spese di viaggio per ogni visitatore per visitare ogni spiaggia, abbiamo modellato la relazione tra dove hanno scelto di andare in spiaggia, quanto hanno speso per arrivarci, e la pulizia della spiaggia.

Utilizzando questo modello, abbiamo scoperto che i visitatori di queste spiagge sarebbero disposti a sostenere $ 12,91 in costi aggiuntivi per viaggio se ciascuna delle spiagge avesse il 25% in meno di detriti. Ciò si è tradotto in una totale disponibilità a pagare $ 29,5 milioni per azioni volte a ridurre i detriti marini del 25% su queste spiagge.

Ridurre le fioriture algali dannose nel lago Erie

La spazzatura sulle spiagge è principalmente un fastidio estetico, ma alcuni problemi di risorse sono più gravi. Per esempio, il clima caldo provoca spesso fioriture algali dannose nel bacino occidentale del lago Erie. Questi focolai, causati dall'inquinamento da fosforo agricolo e urbano, contengono tossine d'acqua dolce pericolose per l'uomo e gli animali. Possono innescare la chiusura delle spiagge, e talvolta anche divieti di acqua potabile.

Utilizzando tecniche simili allo studio della California, Ho lavorato con un altro gruppo di economisti per stimare il valore economico della riduzione delle epidemie di fioriture algali dannose nel Lago Erie. Per modellare il rapporto tra ricreazione e qualità dell'acqua, abbiamo combinato i dati satellitari sulle epidemie di alghe dannose nel lago nell'estate del 2016 con i modelli di visita di un sondaggio sui visitatori del lago Erie. Di nuovo, abbiamo utilizzato il tempo di viaggio per ogni sito visitato e le spese vive per arrivarci per rappresentare il prezzo di un viaggio. Quindi abbiamo correlato il prezzo di un viaggio con il luogo della visita e la presenza di fioriture algali dannose.

I nostri risultati hanno mostrato che la riduzione di questi focolai attraverso una riduzione del 40% del deflusso di fosforo nel bacino del lago Erie salverebbe i nuotatori, diportisti e pescatori $ 800, 000 a $ 970, 000 all'anno riducendo la necessità per loro di percorrere distanze maggiori per evitare la proliferazione algale.

proprio questa primavera, L'Ohio dichiarò che lo spartiacque del lago Erie occidentale era "compromesso" dalle fioriture algali, il che significa che non soddisfa gli standard di qualità dell'acqua federali. Il nostro studio fornisce una misura della disponibilità dei residenti dell'Ohio a pagare per un lago più pulito.

Evitare una grande fuoriuscita di petrolio

Le persone possono scegliere diverse destinazioni per evitare spiagge sporche o epidemie di alghe. Ma nel caso di disastri ambientali su vasta scala, come la fuoriuscita di petrolio della BP Deepwater Horizon nel Golfo del Messico nel 2010, i vacanzieri hanno maggiori probabilità di annullare del tutto i loro viaggi.

In uno studio che utilizza i dati dell'indagine sui viaggi di vacanza annullati nella Florida nordoccidentale nell'anno successivo alla fuoriuscita di petrolio della BP, Ho lavorato con altri economisti per stimare la diminuzione del valore economico nelle città costiere della Florida nordoccidentale. Abbiamo scoperto che la fuoriuscita ha causato un calo del 9% dei viaggi verso le spiagge della Florida nordoccidentale, causando perdite economiche totali da $ 252 milioni a $ 332 milioni in tutta la Florida. Tali perdite rappresentano decisioni di spendere tempo e denaro per le vacanze in luoghi dove c'era meno rischio di incontrare spiagge inquinate.

La costa del Golfo si estende dalla Florida occidentale al Texas e ha numerose spiagge e città di pescatori, quindi questa somma è probabilmente solo una piccola frazione del danno economico causato dalla fuoriuscita dovuta al viaggio annullato.

Il valore della natura del prezzo

Contrariamente alle paure di alcuni ambientalisti, mettere un prezzo sulle risorse naturali ha incoraggiato i decisori a riconoscere che il capitale naturale è finito. Prima, era facile presumere che fossero liberi di sfruttare. Ora la ricerca sulla valutazione economica può aiutare i decisori a rispondere a domande come quanti danni ha causato la fuoriuscita di BP alle risorse naturali, e se i benefici del programma per le piogge acide dell'EPA hanno superato i costi. Assegnare valori in dollari alle risorse naturali rende possibile utilizzare il potere dei mercati per progettare politiche e regolamenti a vantaggio di tutti.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.