Per più di 10, 000 anni, le persone che vivevano nell'arido paesaggio del moderno New Mexico occidentale erano famose per le loro società complesse, architettura unica e primi sistemi economici e politici. Ma sopravvivendo in quello che gli esploratori spagnoli avrebbero poi chiamato El Malpais, o le "terre cattive, " L'ingegnosità richiesta ora viene spiegata per la prima volta da un team internazionale di geoscienze guidato dalla University of South Florida.

Esplorando un tubo di lava carico di ghiaccio del Monumento Nazionale di El Malpais e usando carbone precisamente datato al radiocarbonio trovato conservato in profondità in un deposito di ghiaccio in un tubo di lava, Il professor Bogdan Onac e il suo team di geoscienze dell'USF hanno scoperto che gli Ancestral Puebloans sono sopravvissuti a devastanti siccità viaggiando in profondità nelle grotte per sciogliere il ghiaccio antico come risorsa idrica.

Risalente al 150-950 d.C., i raccoglitori d'acqua hanno lasciato materiale carbonizzato nella grotta indicando che hanno acceso piccoli fuochi per sciogliere il ghiaccio da raccogliere come acqua potabile o forse per rituali religiosi. Lavorando in collaborazione con i colleghi del National Park Service, l'Università del Minnesota e un istituto di ricerca della Romania, il team ha pubblicato la sua scoperta in Rapporti scientifici .

Si ritiene che la siccità abbia influenzato le strategie di insediamento e di sussistenza, intensificazione agricola, tendenze demografiche e migrazioni delle complesse società ancestrali dei Pueblo che un tempo abitavano il sud-ovest americano. I ricercatori affermano che la scoperta dai depositi di ghiaccio presenta "prove inequivocabili" di cinque eventi di siccità che hanno avuto un impatto sulla società ancestrale dei Pueblo durante quei secoli.

"Questa scoperta fa luce su una delle tante interazioni uomo-ambiente nel sud-ovest in un momento in cui il cambiamento climatico ha costretto le persone a trovare risorse idriche in luoghi inaspettati, "Onac ha detto, osservando che le condizioni geologiche che hanno sostenuto la scoperta sono ora minacciate dai moderni cambiamenti climatici.

"Lo scioglimento del ghiaccio della grotta nelle attuali condizioni climatiche sta scoprendo e minacciando una fragile fonte di prove paleoambientali e archeologiche, " Ha aggiunto.

Onac è ​​specializzato nell'esplorazione delle profondità delle grotte di tutto il mondo, dove il ghiaccio e altre formazioni e caratteristiche geologiche forniscono una finestra sul livello del mare e sulle condizioni climatiche del passato e contribuiscono ad aggiungere un contesto importante alle sfide climatiche odierne.

Il loro studio si è concentrato su un singolo tubo di lava in mezzo a un campione di 40 miglia di antichi flussi di lava infidi che ospitano numerosi tubi di lava, molti con depositi di ghiaccio significativi. Mentre gli archeologi hanno sospettato che alcune delle tracce superficiali che attraversano le colate laviche siano state lasciate da antichi abitanti in cerca di acqua, il team di ricerca ha detto che il loro lavoro è il primo, prova datata direttamente della raccolta dell'acqua all'interno dei tubi di lava del sud-ovest.

Lo studio caratterizza cinque periodi di siccità su un periodo di 800 anni durante i quali i Pueblo ancestrali hanno avuto accesso alla grotta, il cui ingresso si trova più di 2, 200 metri sul livello del mare ed è stato rilevato ad una lunghezza di 171 metri di lunghezza e circa 14 metri di profondità. La grotta contiene un blocco di ghiaccio che sembra essere un residuo di un deposito di ghiaccio molto più grande che un tempo riempiva la maggior parte della sezione più profonda della grotta. Per motivi di sicurezza e conservazione, il National Park Service sta identificando il sito solo come Cave 29.

Negli anni con temperature normali, lo scioglimento del ghiaccio stagionale vicino agli ingressi delle caverne avrebbe lasciato pozze d'acqua poco profonde e temporanee che sarebbero state accessibili agli Ancestral Puebloans. Ma quando il ghiaccio era assente o si ritirava nei periodi più caldi e secchi, i ricercatori hanno documentato prove che dimostrano che gli Ancestral Puebloans si sono ripetutamente fatti strada verso il retro della grotta per accendere piccoli fuochi per sciogliere il blocco di ghiaccio e catturare l'acqua.

Hanno lasciato depositi di carbone e cenere, così come un frammento di ceramica Cibola Grey Ware che i ricercatori hanno trovato mentre raccoglievano un nucleo di ghiaccio antico dal blocco. Il team crede che gli Ancestral Puebloans siano stati in grado di gestire il fumo all'interno della grotta con il suo sistema di circolazione naturale dell'aria mantenendo i fuochi piccoli.

La scoperta è stata inaspettata, ha detto Onac. L'obiettivo originale del team nel suo viaggio nel tubo di lava era raccogliere campioni per ricostruire il paleoclima utilizzando depositi di ghiaccio, che si stanno sciogliendo lentamente ma costantemente.

"Sono entrato in molti tubi di lava, ma questo era speciale per la quantità di carbone presente sul pavimento nella parte più profonda della grotta, " ha detto. "Ho pensato che fosse un argomento interessante, ma solo una volta che abbiamo trovato carbone e fuliggine nel nucleo di ghiaccio mi è venuta in mente l'idea di collegare l'uso del ghiaccio come risorsa idrica".

Sfortunatamente, i ricercatori stanno ora lottando contro il tempo poiché le condizioni climatiche moderne stanno causando lo scioglimento del ghiaccio della grotta, con conseguente perdita di antichi dati climatici. Onac ha affermato di aver recentemente ricevuto il sostegno della National Science Foundation per continuare la ricerca nei tubi di lava prima che le prove geologiche scompaiano.