L'esposizione alle calde acque oceaniche è una grande minaccia per la stabilità delle calotte glaciali. Credito:Jörg Pross
L'influenza drasticamente crescente degli esseri umani sul clima terrestre provoca uno scioglimento delle calotte polari e quindi un aumento del livello globale del mare. Un team di scienziati internazionali guidati dall'Istituto di Scienze della Terra dell'Università di Heidelberg e che include l'Università di Southampton ha ora analizzato la risposta della più grande calotta glaciale della Terra, la calotta glaciale dell'Antartide orientale, a un clima di riscaldamento.
Sulla base di dati geochimici ottenuti da sedimenti di acque profonde, lo studio getta nuova luce sui fattori che determinano la stabilità della calotta glaciale dell'Antartico orientale. Suggerisce che in un clima sempre più caldo, come previsto per il prossimo futuro, la calotta glaciale dell'Antartico orientale potrebbe essere meno stabile di quanto si pensasse in precedenza.
"Il futuro scioglimento delle calotte polari e il conseguente aumento del livello del mare globale in conseguenza dei cambiamenti climatici avranno un impatto sostanziale sulle aree costiere a bassa quota, " sottolinea il dottor Kim Jakob dell'Università di Heidelberg. Per comprendere meglio il comportamento della calotta glaciale dell'Antartico orientale in un mondo più caldo di quello di oggi, gli scienziati hanno eseguito analisi geochimiche dei sedimenti di acque profonde dell'Oceano Atlantico ottenute attraverso il programma internazionale di perforazione oceanica integrato.
Lo studio si concentra sull'intervallo di tempo da circa 2,8 a 2,4 milioni di anni fa, un periodo in cui la CO . atmosferica 2 i livelli erano simili a quelli odierni. I risultati mostrano un aumento della stabilità della calotta glaciale dell'Antartico orientale rispetto a circa 2,5 milioni di anni fa. Questa stabilità è durata fino ai giorni nostri, con interruzioni solo di breve durata durante le fasi eccezionalmente calde.
I fattori generalmente accettati per aver controllato la crescita e il decadimento delle calotte polari durante la storia della Terra sono la radiazione solare e la CO 2 contenuto dell'atmosfera. Però, questo nuovo studio ha scoperto che un ulteriore fattore ha giocato un ruolo decisivo nel rendere stabile la calotta glaciale dell'Antartico orientale:la formazione di grandi calotte glaciali nell'emisfero settentrionale, che ha causato l'abbassamento del livello del mare globale. Questa caduta del livello del mare ha ridotto l'esposizione della calotta glaciale dell'Antartico orientale alle acque oceaniche relativamente calde che hanno il potenziale per sciogliere parti sottomarine della calotta glaciale.
Il professor Paul Wilson del dipartimento di Scienze dell'Oceano e della Terra dell'Università di Southampton ha dichiarato:"I nostri dati forniscono un'immagine insolitamente ad alta risoluzione dei cambiamenti nella temperatura dell'oceano, volume del ghiaccio e livello del mare per un intervallo in cui la CO . atmosferica 2 i livelli erano ultimi quanto lo sono oggi. Possiamo vedere che prima di 2,5 milioni di anni fa nei nostri record i livelli di picco del mare erano così alti che alcuni dei più grandi pezzi di ghiaccio sulla Terra, la calotta glaciale dell'Antartico orientale, fuso.
Questi risultati fanno luce sul comportamento delle calotte polari in presenza di concentrazioni atmosferiche di gas serra più elevate, come previsto per il prossimo futuro. L'esito del loro studio evidenzia la vulnerabilità della calotta glaciale dell'Antartide orientale al riscaldamento globale e il rischio di una rinnovata destabilizzazione delle calotte glaciali nell'Antartide orientale innescata dal continuo innalzamento del livello del mare.
Il professor Wilson ha aggiunto, "Sospettiamo che lo scioglimento sia avvenuto in aree in cui la calotta glaciale antartica era in contatto con un'innalzamento, riscaldamento, oceano spinto dal ritiro di altre calotte glaciali nell'emisfero settentrionale; una sorta di circolo vizioso».
Il loro studio intitolato "Un nuovo record del livello del mare per il confine Neogene/Quaternario rivela la transizione verso una calotta glaciale dell'Antartico orientale più stabile" è stato pubblicato oggi sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .
