La proliferazione di pozzi e stagni creati negli ultimi anni dai minatori che scavano per piccoli giacimenti di oro alluvionale nell'Amazzonia peruviana ha drasticamente alterato il paesaggio e aumentato il rischio di esposizione al mercurio per le comunità indigene e la fauna selvatica, mostra un nuovo studio.

"Nei bacini idrografici pesantemente minati, c'è stato un aumento del 670% nell'estensione degli stagni in tutto il paesaggio dal 1985. Questi stagni sono quasi interamente laghi artificiali creati quando migliaia di ex pozzi minerari si riempiono di acqua piovana e sotterranea nel tempo, " ha detto Simon Topp, uno studente di dottorato in scienze geologiche presso l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill, che ha co-diretto lo studio.

I paesaggi un tempo dominati dalle foreste sono ora sempre più punteggiati da questi laghetti, quale, lo studio rileva, fornire condizioni a basso contenuto di ossigeno in cui il mercurio sommerso, un residuo tossico del processo di estrazione dell'oro, può essere convertito dall'attività microbica in una forma ancora più tossica dell'elemento, chiamato metilmercurio, a tassi netti da 5 a 7 volte superiori a quelli dei fiumi.

"Il metilmercurio pone rischi particolarmente elevati per gli esseri umani e i grandi predatori perché si bioaccumula nei tessuti corporei mentre risale la catena alimentare. Ciò è particolarmente preoccupante data l'elevata biodiversità e il gran numero di popolazioni indigene che vivono nell'Amazzonia peruviana, " disse Jacqueline Gerson, uno studente di dottorato in ecologia alla Duke University, che ha anche co-diretto lo studio.

Questi rischi maggiori probabilmente si verificano anche in altri luoghi in cui si svolge l'estrazione dell'oro artigianale su piccola scala non regolamentata, compresa l'Asia, sub-sahariana e altre parti del Sud America, lei disse.

Topp, Gerson e i loro colleghi hanno pubblicato il loro studio sottoposto a revisione paritaria il 27 novembre in Progressi scientifici .

I minatori d'oro artigianali usano il mercurio, una potente neurotossina, separare il loro minerale d'oro dal suolo e dai sedimenti, spesso senza adeguate misure di sicurezza per proteggere se stessi o l'ambiente.

L'avvelenamento da mercurio può causare un'ampia gamma di effetti sulla salute, compresi i tremori, debolezza muscolare, disabilità visive e uditive, e perdita di coordinazione ed equilibrio. Nei casi più gravi, può portare a difetti alla nascita o morte.

Parte del mercurio utilizzato dai minatori viene bruciato nell'aria o versato nei fiumi vicini, creando rischi ambientali e per la salute umana di vasta portata che sono stati ben documentati in studi precedenti. Il nuovo studio è il primo a documentare come l'estrazione mineraria abbia alterato il paesaggio e contemporaneamente amplificato i rischi di avvelenamento da mercurio attraverso la creazione di stagni e la trasformazione microbica del mercurio in metilmercurio che avviene lì.

Per condurre lo studio, gli scienziati hanno raccolto campioni di acqua e sedimenti nei siti a monte e a valle dei siti di estrazione dell'oro artigianale lungo il fiume Madre de Dios in Perù, suoi affluenti, laghi circostanti, e stagni minerari durante la stagione secca a luglio e agosto del 2019. Hanno misurato ogni campione per il contenuto totale di mercurio e per la proporzione di quel mercurio che era nella forma più tossica di metilmercurio.

Combinando queste misurazioni con più di tre decenni di dati satellitari ad alta risoluzione della regione, sono stati in grado di determinare l'entità del ristagno artificiale e della contaminazione da mercurio in ciascun sito e identificare i nessi causali.

"Si può chiaramente vedere che l'aumento di laghi e stagni artificiali nelle aree fortemente minate è accelerato dopo il 2008, quando i prezzi dell'oro aumentarono drasticamente insieme all'attività mineraria, " disse Topp. Al contrario, la superficie totale degli stagni nelle aree prive di attività minerarie pesanti è aumentata in media solo del 20% durante l'intero periodo di studio.

"Ci aspettiamo che questa tendenza, e i rischi ambientali e per la salute umana che provoca, continuerà finché i prezzi dell'oro rimarranno alti e l'estrazione artigianale dell'oro su piccola scala sarà un'attività redditizia, " Egli ha detto.