Una vista dell'incendio di Howe Ridge nel Glacier National Park del Montana, visto dall'altra parte del lago McDonald la notte del 12 agosto, 2018, circa 24 ore dopo che l'incendio è stato innescato da un fulmine. Un nuovo studio rileva che le foreste degli Stati Uniti occidentali hanno visto un aumento di 8 volte della quantità di aree bruciate da incendi gravi dal 1985, una tendenza che potrebbe rendere più difficile la rigenerazione delle foreste. Credito:Parco nazionale del ghiacciaio.
Il numero di incendi e la quantità di terra che consumano negli Stati Uniti occidentali è notevolmente aumentato dagli anni '80, una tendenza spesso attribuita al cambiamento climatico in corso. Ora, una nuova ricerca rileva che gli incendi non solo stanno diventando più comuni negli Stati Uniti occidentali, ma anche l'area bruciata ad alta gravità è in aumento, una tendenza che può portare alla perdita di foreste a lungo termine.
Le nuove scoperte mostrano che temperature più calde e condizioni più secche stanno determinando un aumento di otto volte dell'area annua bruciata da incendi di elevata gravità nelle foreste occidentali dal 1985 al 2017. In totale, l'area annuale bruciata da incendi boschivi di elevata gravità, definiti come quelli che uccidono più del 95% degli alberi, è aumentata di oltre 450, 000 acri.
"Poiché più aree bruciano ad alta gravità, aumenta la probabilità di conversione a diversi tipi di foresta o addirittura a non forestali, "ha detto Sean Parks, un ricercatore ecologista della US Forest Service Rocky Mountain Research Station e autore principale del nuovo studio. "Allo stesso tempo, il clima post-incendio sta rendendo sempre più difficile l'insediamento e la sopravvivenza delle piantine, riducendo ulteriormente il potenziale per le foreste di tornare alla loro condizione pre-incendio".
I parchi presenteranno i risultati mercoledì, 9 dicembre al Fall Meeting di AGU 2020. I risultati sono pubblicati anche nel giornale di AGU Lettere di ricerca geofisica , che pubblica ad alto impatto, rapporti in formato breve con implicazioni immediate che abbracciano tutte le scienze della Terra e dello spazio.
Gli scienziati sanno da anni che gli incendi sono in aumento negli Stati Uniti occidentali, in coincidenza con le recenti siccità a lungo termine e le temperature più calde. Molti stati occidentali, soprattutto parti della California, hanno subito diverse siccità pluriennali negli ultimi quattro decenni, un fatto che gli scienziati attribuiscono ai cambiamenti climatici causati dall'uomo. Però, è meno chiaro come sia cambiata la gravità dell'incendio nell'ultimo mezzo secolo.
Nel nuovo studio, Parchi e John Abatzoglou, uno scienziato atmosferico presso l'Università della California Merced, ha utilizzato immagini satellitari per valutare la gravità degli incendi in quattro grandi regioni degli Stati Uniti occidentali dal 1985 al 2017. Piuttosto che analizzare la quantità di area bruciata ogni anno, hanno invece guardato l'area bruciata ad alta gravità, che ha maggiori probabilità di avere un impatto negativo sugli ecosistemi forestali e sulla sicurezza umana e sulle infrastrutture.
"La quantità di area bruciata durante un dato anno è una metrica imperfetta per valutare gli impatti degli incendi, " ha detto Parks. "C'era una notevole quantità di fuoco negli Stati Uniti occidentali prima della colonizzazione euro-americana, ma quell'incendio probabilmente non ha avuto gli effetti estremi che stiamo vedendo ora".
Fuochi benefici
Gli incendi sono stati storicamente una componente comune di molti ecosistemi forestali, soprattutto nelle zone aride che ricevono precipitazioni scarse o sporadiche. Il fuoco era un evento così comune in alcune regioni che molte specie di alberi, in particolare alcune specie di pino, hanno sviluppato tratti che consentono loro non solo di sopravvivere agli incendi, ma anche di facilitarne l'accensione.
Nei pendii montuosi della California, Per esempio, pini ponderosi, i pini da zucchero e le sequoie giganti sfoggiano una corteccia spessa che mantiene il tessuto vivente sottostante isolato dal calore estremo. Alcune specie di alberi lasciano cadere anche i rami che crescono più vicini al suolo, che altrimenti potrebbe consentire ai fuochi di arrampicarsi sulla copertura.
Specie come il pino domestico sono così dipendenti dal fuoco che i loro semi non sono in grado di disperdersi efficacemente finché una fiammata passante scioglie il rivestimento resinoso che circonda i loro coni. E il magro, le foglie aghiformi dei pini si seccano più rapidamente delle larghe foglie di latifoglie decidue, facendone un ottimo accendino.
Il problema è che questi alberi si sono evoluti per far fronte a frequenti, incendi a bassa intensità. Durante un grave incendio, anche le piante più adattate possono soccombere alla mortalità. Se muoiono troppi alberi, la ricrescita della foresta può essere ostacolata dalla mancanza di semi vitali.
"La foresta bruciata ad alta gravità sopporta i maggiori impatti ecologici da un incendio, " ha detto Philip Dennison, uno scienziato antincendio dell'Università dello Utah che non era affiliato allo studio. "Queste sono le aree che impiegheranno più tempo a riprendersi, e in molti luoghi tale recupero è stato messo in discussione a causa delle temperature più elevate e della siccità".
Uno studio del 2019 scritto da Parks ha rilevato che fino al 15% delle foreste intermontane negli Stati Uniti occidentali rischia di scomparire. Nelle regioni aride, come il sud-ovest degli Stati Uniti, quel numero aumenta al 30% se si presume che gli incendi brucino in condizioni meteorologiche estreme.
Mentre il Nord America occidentale continua a vacillare per la morsa della siccità e dell'aumento delle temperature, gli scienziati prevedono che gli incendi gravi diventeranno ancora più comuni.
"Un messaggio da portare a casa è che la gravità degli incendi è elevata negli anni più caldi e più secchi negli Stati Uniti occidentali, e ci aspettiamo che il cambiamento climatico si traduca in anni ancora più caldi e secchi in futuro, " ha detto Parchi.
