Wang Enlin, un anziano contadino che lasciò la scuola all'età di 10 anni e imparò legge da autodidatta armato di un solo libro di testo e dizionario, fa per un improbabile eco-guerriero.

Eppure il 64enne è determinato a ottenere giustizia mentre si prepara per una nuova battaglia nella sua guerra con una filiale della più grande azienda chimica cinese, che accusa di inquinare e distruggere i suoi terreni agricoli.

"In Cina, dietro ogni caso di inquinamento c'è un caso di corruzione, " ha detto della sua missione di portare in causa il Qihua Chemical Group (noto anche come Heilongjiang Haohua Chemical).

Wang e altri abitanti del villaggio della provincia nordorientale di Heilongjiang hanno citato in giudizio Qihua accusandolo di aver contaminato il loro suolo, rendendolo insostenibile per le colture, in un caso che si protrae da più di 16 anni.

Questo febbraio, Wang e il suo sedicente "Senior Citizen Environmental Protection Team" hanno ottenuto una rara vittoria quando un tribunale locale ha ordinato a Qihua di ripulire il loro sito di rifiuti chimici - adiacente alla terra dei contadini - e pagare un totale di 820, 000 yuan ($ 120, 000) per compensare i raccolti persi in 55 famiglie rurali colpite.

Ma quella sentenza è stata ribaltata in appello, e Wang ora si sta preparando per reagire in un altro giorno in tribunale.

"Vinceremo assolutamente. La legge è dalla nostra parte, "Wang ha detto all'Afp.

Il suo caso sta testando le possibilità di una legge nazionale sulla protezione ambientale rivista nel 2015.

La legislazione è stata ampiamente pubblicizzata come un modo per aprire i tribunali a cause per danni ambientali di interesse pubblico, ma è stato criticato per la scarsa attuazione.

Cambia il tuo destino

Qihua è una filiale della società statale ChemChina, la più grande impresa chimica del paese. È specializzata nella lavorazione del petrolio greggio e dei prodotti petroliferi.

La battaglia di Wang è iniziata nel 2001, quando un comitato del villaggio ha affittato 28,5 ettari (70 acri) a Qihua per utilizzarli come discarica di rifiuti chimici senza il consenso degli abitanti del villaggio.

Gli abitanti del villaggio affermano che la società non è riuscita a prendere adeguate misure di controllo dell'inquinamento.

Wang afferma di essersi sentito obbligato a insegnare da solo la legge dopo aver realizzato che gli mancavano le conoscenze o le risorse per affrontare la potenza di un gigante industriale.

La Cina era appena uscita dalla Grande Carestia quando Wang lasciò la scuola:"All'epoca non importava se avevi un'istruzione, " ha detto. "Non cambierebbe il tuo destino."

Era nella mezza età quando ha trovato un libro di testo sulla legge ambientale in una libreria locale. Gli ci sono voluti anni per capire mentre cercava faticosamente termini sconosciuti in un dizionario logoro.

Dopo aver presentato inutilmente petizioni alle autorità locali, ha ricevuto aiuti nel 2007 dal Centro di assistenza legale alle vittime dell'inquinamento, che ha aiutato gli abitanti del villaggio a mettere insieme una causa usando le prove che aveva raccolto.

Un campionamento del 2013 dei livelli di mercurio condotto sul sito dal Green Beagle Institute, un'organizzazione no-profit con sede a Pechino, trovato il terreno "non adatto all'uso agricolo".

Il Ministero della protezione ambientale ha incluso Qihua in un elenco del 2014 di casi ambientali "principali".

Ma è passato ancora un altro anno prima che il caso di Wang fosse accettato nel sistema giudiziario cinese.

L'eminente ambientalista Ma Jun ha dichiarato all'AFP che mentre il processo di contenzioso è stato semplificato dal 2015, Le cause per l'inquinamento possono richiedere anni per essere ascoltate anche perché "i governi locali danno un certo grado di protezione alle aziende inquinanti".

Oggi Wang prepara i suoi documenti legali e organizza incontri quotidiani a casa sua per gli abitanti del villaggio che sperano di conoscere i loro diritti.

Wang, chi soffre di problemi polmonari e ha bisogno di medicine per aiutarlo a respirare, accusa Qihua di "far finta di essere sordomuto" sulla questione.

Dice di essere visitato spesso da agenti di polizia che lo esortano a chiudere il caso e a smettere di parlare con i media.

Gli avvocati di Qihua hanno rifiutato di commentare il caso.

"Funzionari corrotti"

Nel mese di settembre, la Corte Intermedia del Popolo di Qiqihar ha accolto la richiesta di Wang di impugnare la sentenza che ha annullato la sua vittoria iniziale.

"Siamo solo agricoltori, senza risorse né potere, " disse Wang Baoqin (nessuna parentela), un membro del gruppo ambientalista degli anziani di Wang Enlin.

"Contro il governo, non possiamo vincere. Contro quei funzionari corrotti, sicuramente non possiamo vincere. Quindi abbiamo deciso di prendere la strada laterale e combattere la società".

Secondo Rachel Stern, l'autore di "Contenzioso ambientale in Cina:uno studio sull'ambivalenza politica, "il numero di nuovi casi legali relativi alle risorse naturali è aumentato di dieci volte nell'ultimo decennio.

La Corte Suprema del Popolo ha ascoltato 133, 000 casi simili l'anno scorso.

Alcuni denuncianti hanno avuto successo:nel 2015, un gigante petrolifero è stato condannato a pagare 1,68 milioni di yuan ($ 265, 000) a 21 pescatori i cui mezzi di sussistenza hanno sofferto a causa delle fuoriuscite di petrolio.

L'impianto di Qihua non sembrava essere in funzione quando i giornalisti dell'AFP hanno visitato alla fine di agosto. La terra era arida e segnata da macchie di erba troppo cresciuta, non più il sito di un enorme stagno di acque reflue.

Ma nessun raccolto crescerà di nuovo sul posto, Wang Baoqin ha predetto.

"Potremmo anche non vedere giustizia nelle nostre vite, " ha detto. "Stiamo facendo questo per le generazioni a venire."

© 2017 AFP