Negli ultimi 20 anni, L'Europa centrale ha sperimentato sei ondate di caldo estivo e siccità. Fino ad ora, però, non era chiaro quali fattori abbiano portato a questi eventi estremi. I ricercatori di due centri Helmholtz (AWI e UFZ) hanno scoperto che nell'Europa centrale, l'andamento della temperatura e delle precipitazioni ad aprile gioca un ruolo fondamentale nel determinare se i suoli saranno o meno più asciutti della media nell'estate successiva. Se l'aprile è troppo caldo, con poche precipitazioni, gran parte dell'umidità immagazzinata nel terreno evapora, rendendo più probabile una siccità estiva. Il team ha anche identificato uno dei motivi per i ripetuti aprile secchi e il corrispondente aumento del rischio di siccità. La diminuzione delle differenze di temperatura tra l'Artico e le medie latitudini porta a uno spostamento della corrente a getto e alla formazione di un sistema di blocco dell'alta pressione sul Mare del Nord e su parti della Germania. Questo a sua volta significa che il clima di aprile in Europa centrale sta diventando troppo caldo e secco, come riportano i ricercatori in uno studio pubblicato oggi su Nature Partner Journals npj Scienze del clima e dell'atmosfera .

Monica Ionita, un climatologo ed esperto di previsioni meteorologiche presso l'Alfred Wegener Institute Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI), può ancora ricordarlo chiaramente:a fine aprile 2018, faceva così caldo a Brema che ha messo una piscina per bambini in giardino per sua figlia, anche se sarebbe dovuto essere troppo presto per sguazzare all'aperto. Ora sa che l'ondata di caldo primaverile dell'epoca fornì l'impulso per l'estate successiva, una delle più siccitose nella storia dell'Europa centrale.

"Dall'inizio del secolo, L'Europa centrale ha sperimentato ripetute ondate di caldo estivo e siccità, che hanno causato danni per milioni di euro. Ad oggi, i tentativi di prevedere correttamente tali eventi estremi non hanno avuto successo perché l'influenza della primavera è stata sottovalutata. Ecco perché abbiamo deciso di indagare da vicino i legami tra il tempo in primavera e quello dell'estate successiva, per l'intero periodo per il quale sono disponibili dati sufficienti. In altre parole, gli ultimi 140 anni, " riferisce l'esperto.

Il ruolo chiave di aprile:la mancanza di pioggia unita al caldo fa seccare i terreni

Per l'analisi, Monica Ionita e i suoi colleghi hanno utilizzato i risultati dei modelli climatici (e idrologici) e i metodi statistici sviluppati dai ricercatori dell'AWI; e aveva già applicato con successo nelle previsioni a lungo termine dei livelli delle acque dei fiumi. I risultati mostrano:negli ultimi 14 anni, l'andamento della temperatura e delle precipitazioni ad aprile è cambiato radicalmente. "Sebbene ci siano stati pochi cambiamenti nei mesi di marzo e maggio nel periodo dal 2007 al 2020, Aprile è stato in media di 3 gradi Celsius più caldo rispetto al periodo di riferimento 1961-2000. In anni estremi, come il 2018, ad aprile faceva così caldo che la neve caduta in inverno praticamente evaporava prima che avesse la possibilità di drenare nel terreno sotto forma di acqua di disgelo. Per di più, dal 2007, nella maggior parte delle regioni dell'Europa centrale si è verificata solo la metà delle precipitazioni rispetto al periodo di riferimento, "Spiega Ionita.

Negli ultimi 14 anni, l'assenza di precipitazioni è stato solo uno dei problemi:"L'aumento delle temperature di aprile ha portato all'evaporazione dell'umidità immagazzinata nel suolo. Di conseguenza, in primavera c'era già una marcata mancanza di umidità nei suoli dell'Europa centrale, soprattutto in Germania. Di regola, questo deficit non poteva essere compensato in estate. In altre parole:la siccità estiva dei suoli è stata preprogrammata ad aprile, " aggiunge Rohini Kumar, un idrologo presso il Centro Helmholtz per la ricerca ambientale (UFZ) di Lipsia e coautore del nuovo studio.

Le cause delle sorgenti secche nell'Europa centrale

Ma quali condizioni meteorologiche sull'Europa centrale causano le ripetute temperature record e periodi di siccità ad aprile? "La nostra analisi mostra che un sistema di blocco ad alta pressione si è formato sul Mare del Nord e su parti della Germania in quel periodo, e questo deviò la corrente a getto verso nord, con conseguenti periodi di tempo soleggiato e secco in Europa centrale che durano fino a due settimane, " spiega Ionita. C'è stata anche una fase con precipitazioni altrettanto basse ad aprile nel periodo dal 1881 al 1895. Ma all'epoca non era così caldo, il che significava che meno umidità evaporava dal suolo e non c'erano gli effetti a lungo termine che stiamo vedendo oggi. "Le gravi conseguenze di questi periodi di siccità primaverili sono in gran parte dovute all'aumento della temperatura dell'aria, " commenta Ionita.

Non possiamo ancora dire se il blocco dei sistemi ad alta pressione determinerà il clima di aprile nell'Europa centrale in futuro, poiché il clima è soggetto a fluttuazioni naturali. Ma nel loro studio, gli scienziati sono stati in grado di identificare un fattore importante:"Una ragione per la formazione di aree stabili di alta pressione è la diminuzione delle differenze di temperatura tra l'Artico e le medie latitudini in primavera. In queste condizioni, la corrente a getto che controlla il tempo in Europa centrale segue un corso a zigzag, permettendo al sistema ad alta pressione di insediarsi sul Mare del Nord, " aggiunge Ionita.

Secondo gli scenari climatici, queste condizioni iniziali si verificheranno anche in futuro. Però, i sistemi ad alta pressione si formeranno meno frequentemente (è meno probabile che si formino) se riusciremo a raggiungere gli obiettivi climatici di Parigi e a limitare il riscaldamento globale a 1,5 gradi Celsius entro il 2100. "Se l'aumento della temperatura supera questo obiettivo, è molto probabile che si formino tali aree ad alta pressione. Nell'Europa centrale, il mese di aprile continuerà ad essere più caldo e secco di quanto non fosse 20-30 anni fa, aprendo così la strada a carenze idriche su larga scala e terreni aridi per tutta l'estate, " avverte il ricercatore AWI.

"Un tale sviluppo avrebbe effetti importanti sul bilancio idrico dei suoli e sui servizi ecosistemici associati, " afferma Kumar, aggiungendo:"Negli ultimi anni, abbiamo assistito a una serie di siccità estive in tutta l'Europa centrale, con gravi conseguenze in termini di produttività delle piante e bassi livelli d'acqua nei fiumi. Comprendere le condizioni in cui si verificano tali periodi di siccità è fondamentale per attuare misure precauzionali e preventive in tempo".