Sono chiamate "foreste fantasma":alberi morti lungo vaste aree costiere invase dall'innalzamento dei mari, qualcosa che gli scienziati chiamano uno degli indicatori più visibili del cambiamento climatico.

Il processo è avvenuto naturalmente per migliaia di anni, ma ha accelerato negli ultimi decenni mentre il ghiaccio polare si scioglie e alza il livello del mare, gli scienziati dicono, spingendo l'acqua salata più nell'entroterra e uccidendo alberi in quelle che un tempo erano fiorenti pianure d'acqua dolce.

Sono in corso sforzi in tutto il mondo per determinare esattamente quanto velocemente stia aumentando la creazione di foreste fantasma. Ma gli scienziati concordano che la vista sorprendente di alberi morti in aree un tempo sane è un esempio facile da comprendere delle conseguenze del cambiamento climatico.

"Penso che le foreste fantasma siano l'indicatore più ovvio del cambiamento climatico ovunque sulla costa orientale degli Stati Uniti, " ha detto Matthew Kirwan, un professore al Virginia Institute of Marine Science che sta studiando le foreste fantasma nel suo stato e nel Maryland. "Era secco, terreno utilizzabile 50 anni fa; ora sono paludi con ceppi morti e alberi morti."

Sta succedendo in tutto il mondo, ma i ricercatori affermano che le nuove foreste fantasma sono particolarmente evidenti in Nord America, con centinaia di migliaia di acri di alberi uccisi dal sale che si estendono dal Canada lungo la costa orientale, intorno alla Florida e oltre al Texas.

L'intrusione di acqua salata modifica gli ecosistemi costieri, creando paludi dove prima c'erano le foreste. Questo ha numerosi effetti sull'ambiente, sebbene molti scienziati mettano in guardia dal considerarli in termini di "buono" o "cattivo". Quali benefici una specie o un ecosistema potrebbero danneggiare un altro, dicono.

Ad esempio, gli uccelli migratori che si affidano alle foreste costiere hanno meno habitat. E la morte degli alberi fa sì che i microbi del suolo rilascino azoto, che si aggiunge all'azoto già presente da altre fonti, compreso il deflusso agricolo, contribuire alla fioritura delle alghe e alla riduzione dell'ossigeno che può ammalare o uccidere i pesci.

Ma la conversione della foresta in palude produce zone umide "estremamente produttive" che nutrono e riparano pesci e crostacei.

Il pesce ombrina dell'Atlantico, ad esempio, era raro 15 anni fa nelle acque meridionali del New Jersey, ma ora è abbondante, disse Ken Abile, un professore della Rutgers University.

"Ci sono molti cambiamenti in corso, " ha detto Greg Noe, un ecologista di ricerca con l'US Geological Survey. "È drammatico e sta cambiando più velocemente di quanto non abbia mai fatto prima nella storia umana".

Quantificare il tasso di aumento delle foreste fantasma è uno degli obiettivi principali della ricerca di Able. Alcuni scienziati affermano che l'aumento è iniziato intorno al periodo della rivoluzione industriale, mentre altri dicono che l'accelerazione è iniziata più di recente.

Negli ultimi 100 anni, Kirwan ha detto, 100, 000 acri di foresta nella baia di Chesapeake si sono convertiti in paludi. Le fotografie mostrano che il tasso di perdita di foreste costiere è quattro volte maggiore ora di quanto non fosse negli anni '30, Egli ha detto.

I mari al largo della costa orientale sono aumentati di 1,3 piedi negli ultimi 100 anni, disse Ben Horton, un professore della Rutgers University ed esperto di innalzamento del livello del mare. È un ritmo più veloce rispetto agli ultimi 2, 000 anni messi insieme, Egli ha detto.

Alcune delle prove aneddotiche più drammatiche dell'accelerazione nella creazione di foreste fantasma si trovano lungo il fiume Savannah tra la Georgia e la Carolina del Sud, Noè ha detto.

Quando la sua squadra arrivò per la prima volta 10 anni fa, "sembrava che gli alberi fossero sotto stress, ma erano tutti vivi, " ha detto. "Ma cinque anni dopo, la stragrande maggioranza di loro era morta. È successo proprio davanti ai nostri occhi, molto più velocemente di quanto ci aspettassimo".

Marcello Ardon, un professore di biologia alla North Carolina State University, ha studiato un sito chiamato Palmetto Pear Tree Preserve su Albemarle Sound nella Carolina del Nord dal 2006 al 2009. Quando è tornato nel 2016, Egli ha detto, "quella che sembrava una sana palude di cipressi, ora gli alberi sono morti e il livello dell'acqua è molto più alto. Il posto è completamente cambiato. Ho controllato le foto satellitari dall'alto e puoi vedere gli alberi che muoiono".

Nel sud del New Jersey, la specie più colpita è il cedro bianco dell'Atlantico, che era un pilastro della cantieristica navale per la sua resistenza alla putrefazione. Più a sud, cipresso, i pini loblolly e il cedro rosso orientale stanno morendo.

Le grandi tempeste possono spingere l'acqua salata più nell'entroterra e uccidere gli alberi; Si ritiene che la super tempesta Sandy del 2012 abbia portato alla morte di alcuni alberi nel sud del New Jersey, In grado ha detto.

La differenza, Kirwan ha detto, è che in passato, le aree allagate si sarebbero prosciugate prima che l'acqua salata uccidesse la maggior parte degli alberi.

"Quella stessa tempesta 100 anni fa avrebbe ucciso anche gli alberi, " ha detto. "Ma 100 anni fa quella stessa terra non sarebbe stata così bagnata da impedire che nuovi alberi potessero stabilirsi e sostituire quelli morti. Questa è una parte importante dell'innalzamento del livello del mare".

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