Il fumo degli incendi contiene microbi, un fatto spesso ignorato, ma uno che può avere importanti ripercussioni sulla salute.

In un articolo che sarà pubblicato il 18 dicembre in Scienza , Leda Kobziar e George Thompson richiamano l'attenzione della comunità scientifica sugli impatti sulla salute del contenuto microbico del fumo degli incendi.

I cieli fumosi causati dagli incendi boschivi stanno diventando norme stagionali, soprattutto in alcune parti degli Stati Uniti e dell'Australia. Nel 2020, Gli incendi violenti negli Stati Uniti occidentali hanno stabilito nuovi record e hanno portato a livelli di qualità dell'aria estremamente malsani o pericolosi per molte settimane consecutive.

È ben documentato che l'esposizione al fumo degli incendi può danneggiare il cuore e i polmoni. malattie respiratorie allergiche e infiammatorie, tra cui asma e bronchite, sono anche aggravate dall'esposizione al fumo.

"L'impatto sulla salute dell'inalazione del fumo degli incendi boschivi aumenta notevolmente durante gli incendi ad alte emissioni e con una lunga esposizione, " disse Kobziar, professore associato di Wildland Fire Science presso l'Università dell'Idaho. "Ancora, il rischio di infezione delle vie respiratorie dopo questa esposizione è spesso trascurato."

Che ruolo giocano i microbi nel fumo degli incendi nella diffusione della malattia?

Gli incendi boschivi sono una fonte di bioaerosol, particelle sospese nell'aria costituite da cellule fungine e batteriche e dai loro sottoprodotti metabolici. Una volta sospeso in aria, le particelle più piccole di 5 μm possono percorrere centinaia o addirittura migliaia di miglia. Il loro movimento dipende dal comportamento al fuoco e dalle condizioni atmosferiche. Infine, vengono depositati o inalati.

Batteri e funghi possono essere trasportati in queste emissioni di fumo di incendi boschivi. Mentre la concentrazione microbica nel fumo è maggiore vicino alla fonte del fuoco, questi microbi possono essere agenti attivi che diffondono l'infezione. Per esempio, la coccidioidomicosi, un fungo che si disperde nell'aria quando il suolo viene disturbato, è la causa della febbre della valle, un'infezione potenzialmente grave.

"Non sappiamo fino a che punto e quali microbi vengono trasportati nel fumo, " ha detto Thompson, professore associato di Medicina Clinica alla UC Davis. "Alcuni microbi nel terreno sembrano tollerare, e anche prosperare sotto, temperature elevate a seguito di incendi”.

Come ha spiegato Kobziar, "Alla scala di un microbo, la ricerca sul comportamento al fuoco ha dimostrato che il flusso di calore è altamente variabile, quindi può darsi che molti microbi non siano nemmeno sottoposti alle alte temperature per molto tempo. Possono anche essere protetti in piccoli ammassi di particolato".

Kobziar e Thompson hanno proposto un approccio multidisciplinare per comprendere la natura della relazione tra microbi, fumo e salute degli incendi boschivi. La complessità del fenomeno richiede la competenza di scienziati di diversi campi come l'ecologia del fuoco, microbiologia ambientale, epidemiologia, scienze atmosferiche e salute pubblica e malattie infettive.

"Con stagioni degli incendi più lunghe e tendenze di gravità più elevate, è urgente lavorare insieme per studiare il comportamento dei microbi trasportati dal fumo e il loro impatto sulla salute umana, "ha detto Thompson.